1．起步阶段（20世纪50年代—70年代末）
1958年5月1日，中国第一个电视台——北京电视台成立。成立当天便播出了一部纪录电影《到农村去》，相继又播出了第一部电视纪录片《英雄的信阳人民》。这一时期，中国电视纪录片创作模式为“画面＋解说”，肩负着宣传、教化的作用。由于受到特殊政治背景的影响，电视纪录片的题材被严格限制，表现范围十分狭窄，艺术形式和表现手法单一，呈现出一种公式化、概念化和形式主义的态势。
2．初步发展阶段（20世纪70年代末—90年代初）
1978年的“真理大讨论”之后，人们压抑已久的思想得到了解放，开始摆脱政治迷信的束缚。与此同时，随着电视业的发展，电视纪录片的创作也走进了一个新的发展阶段。1978年9月30日，中央电视台的《祖国各地》开启了我国专门为纪录片开设节目的时代。1983年，中国和日本合拍了描写长江和长江两岸人民生活的电视纪录片《话说长江》。此后十多年，电视纪录片进入一个空前繁荣的阶段，中国的电视纪录片不断在国际上斩获大奖。20世纪80年代末开始，电视纪录片的制作和播出在全世界范围内形成一股热潮，这股热潮也在中国掀起了层层巨浪。
这一时期在“解放思想，实事求是”思想的引导下，电视纪录片的创作理念也发生了变化。我国的电视纪录片开始改变选材面窄、样式单一和手法陈旧的面貌，题材范围和种类等都不断扩大。在题材上，电视纪录片出现了报道型、政论型、抒情型、大型系列片和知识型等多种样式，并且涉猎人文、历史、自然科学等新的创作领域；同时，纪录片的种类也日趋丰富，从内容、拍摄手法到篇幅都越来越多样化。
3．繁荣发展阶段（20世纪90年代初—21世纪初）
继《望长城》等大型纪录片以及原上海电视台的《纪录片编辑室》栏目播出之后，中国电视艺术家协会电视纪录片学术委员会于1993年10月在北京成立。该学会每年都举行中国电视纪录片的作品研讨和评奖。这为电视纪录片的创作发展提供了很好的理论平台，并且也激发了电视纪录片创作者的热情。90年代以来，我国的电视纪录片创作空前繁荣。纪实主义手法不断趋于成熟并引起世界的瞩目，受到海内外的广泛好评。
此时期的中国电视纪录片创作注重两大类型:一种是体现国家意识形态、代表国家话语的文献纪录片，例如《望长城》、《邓小平》等；另一种是体现人文关怀、追求独立精神的人文纪录片，例如《最后的山神》、《舟舟的世界》等。随着改革开放的逐步深入，我国进入社会转轨期，经济结构、伦理价值、道德观念都发生了重大变化。这就使得社会的普遍文化心态讨厌虚假，渴求真实；远离梦幻，尊重现实。人们活得越来越“实在”，要求越来越“实际”。因此，人们对他们所生存的社会越来越关注，对变革的事态发展越来越倾心。纪录片恰恰可以将真实的社会生存状态及时输送到每一个家庭，从而使人的个体融入到社会群体之中，使社会与人更靠拢，使人与社会更贴近。所以，以反映真实社会生活为己任的纪录片，才格外赢得观众的青睐。在表现手法上，这一时期的纪录片开始走向“新纪实主义”，主张真实描述人们生活的原生态，用小角度、情节化的描述来展现生存状态。
4．多元化阶段（21世纪以来）
进入21世纪，后现代主义思潮关于“中心已经消解，边界不清，多元共生”的思想在中国的影响逐渐扩大。我国乃至世界电视纪录片进入一个多元化的发展时期，除了体现国家意识形态的人文历史纪录片以外，还出现了科技、文化、自然、探索、军事、文娱等方面的纪录片。科技方面有《纳斯卡线条》、《太空英雄》、《中国探月》、《宇宙大爆炸》等；政治经济方面有《华尔街》、《公司的力量》、《激荡1978—2008》；文化方面有《舌尖上的中国》、《当卢浮宫遇见紫禁城》、《沈从文1934年》、《25年流行语》、《世界遗产在中国》等；自然方面有《自然密码》、《神农架野人》、《走出非洲》等；探索方面有《新疆石人》、《迷失的踪迹》、《亚特兰蒂斯:远古乌托邦》等；军事方面有《未来战争新科技》、《三十六计》等；文娱方面有《春晚》、《青歌赛》、《春节大联欢》、《香港喜剧电影的六种表情》、《中国武侠电影人物志》等，电视纪录片涉及生活的各个领域，呈现出百花齐放的繁荣局面。这一时期，一批由独立创作者拍摄的关注边缘人群生存状态的电视纪录片也大量出现，消解了纪录片必须“精英化”的创作理念，主要的创作者有吴文光、蒋樾、张元、孙增田、陈晓卿等，他们把目光放到了更加细微的人和事物身上，用镜头去发现生活中的真谛。
另外，这一时期在中国举办的国际纪录片电视节影响力不断增大，国外的电视媒体开始纷纷落户中国，如美国国家地理频道和探索频道（Discovery Channel）。探索频道的纪实节目涉及人文、名胜、文化、科学技术、历史、自然和健康等方面的内容。在中国播出的节目有《Discovery之最》、《历史零时差》、《逃出鬼门关》、《建筑奇观——亚洲篇》、《科技新未来》、《动物寻奇》等。它以一种发现和探索的方式去拍摄人们在正常情况下所看不到但又好奇的事物，受到观众的热烈欢迎，占据了一定的世界纪录片市场。
电视纪录片在半个多世纪的发展过程中已经逐渐成熟和完善起来，从刚开始的纯“工具”式的简单记录，到一味地承担舆论引导和宣教功能，再到现在的多元化、平民化、个性化、人文化发展，每一阶段的变化都是那个时代政治、经济、文化状态的一种反映，是与时代背景紧密相连的。电视纪录片节目形态的发展演变过程就是一部中国历史文化发展的映像。
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