犹太教回溯至公元前 3000 年始祖亚伯拉罕时期，它就已经成为哲学与哲学争论的丰富来源。首先是犹太人的自我概念和他们的律法；后来是先知的教诲（公元前 9 世纪到公元前 8 世纪）；公元 2 世纪到公元 6 世纪的拉比犹太教时期，犹太教的口传律法集《塔木德》终于完成，学者们对律法进行评注和阐释。从那时开始，哲学辩论就成为古犹太人的基本生活之一，他们不断地反省自己的命运，把握应付危机的良谋，并长期致力于有关律法的意义、律法如何指导人们的生活以及公正与美好社会的问题。更重要的是，他们竭力关注如何让他们全能而又难以预料的上帝满意的问题，并积极修复人类同上帝的关系。一个永恒的哲学问题就是：神与创世的关系。究竟是神创造了一个独立于他自己的世界，还是神存在于这个世界之中？上帝如何以及为什么要创造这个宇宙？为什么如此创造宇宙？为什么要按自己的形象来创造人？上帝与人的关系究竟是什么？
虽然犹太教强调个体尊严，我们必须记住它开始于部族宗教。只要是共同体的成员，个体就具有意义和尊严。但在许多古代社会中，共同体的形成不是偶然的。犹太教认为其“选民”的地位，是上帝与他们的始祖亚伯拉罕的约定所确立的。上帝对亚伯拉罕许诺，说他的后裔将成为一个伟大的民族。因此，犹太教就出现了排外甚至是种族的元素，这遭到了早期基督徒特别是圣·保罗的坚决反对。根据这种古代观点，犹太教与其说是哲学或一套信仰体系，还不如说是一种身份。因此，犹太哲学并不只是聚焦于神学和信仰的错综复杂性上，而是更关注犹太共同体的成员的意义和影响。
希伯来《圣经》几乎没有采用神学的方法，但是把上帝的性格（刻画得像小说里一样鲜明。犹太人的上帝也承认自己是一个好嫉妒的神，是个易动怒的上帝。大量熟悉的希伯来《圣经》或《旧约》中的故事可证明这一点，但是从哲学角度来看——可以与早期希腊的命运观点相比较——犹太人全能的保护神是极其不可预测和狂暴的，甚至是反复无常的。他很容易被激怒，降临到犹太人头上的灾难可作为证据。一方面，犹太人受到他们强有力的上帝的保护；另一方面，这种保护决不意味着不折不扣的信赖，神的保护的丧失有待加以证明。上帝的恩宠引起了相同的问题。在犹太教中就像在基督教中一样，恩宠是由上帝赐予的，赐给谁完全是上帝自己的选择，任何人任何民族都不可以独占恩宠。
对希伯来哲学的理解必须要根据犹太人与上帝所立的“契约”所引起的巨大焦虑来理解。这项契约给予他们一些保证，以致当灾难袭来时——就像它经常发生的那样，犹太人毫不怀疑自己对上帝的信仰，反而是“责备他们自己”。先知们几乎是自豪地谈起他们聚集起来力量反对以色列，并不把这看作是上帝遗弃他们的证明，而是看作上帝对犹太人不满意的证明。其他解释——比如他们被上帝遗弃了，对犹太人来说是不可思议的。他们宁可承担罪恶也不愿失去信仰，可以说犹太人以哲学的方式理解罪恶。这么做的结果就是，犹太人把人类的自我反省提到前所未有的高度。
犹太哲学家古德曼说：“犹太人是因为无法抗拒的压力才开始哲学化的。他们从外部接受哲学。一部犹太哲学史就是犹太人不断吸收外族的理念，然后使之转化和适应具体的犹太教观点的历史。”曾几何时，巴比伦铁骑攻克了犹太王国，希腊大军马踏约旦河两岸，罗马军团进驻耶路撒冷，焚毁了圣殿。与此相伴，流放和散居也成了犹太人永久的宿命。然而，散居也为原本封闭的文明打开了一扇扇窗户，使之直接面对形态各异的文明，不得不积极或消极地应对希腊罗马的哲学、伊斯兰教、基督教、文艺复兴、启蒙运动、现代哲学与科学、宗教的兴衰嬗变，以及商业与经济的变幻莫测和朝不保夕的流浪生涯。从本质上讲，几乎所有犹太人的思维都是一种危机哲学。
既然是危机哲学，一旦遇到紧急情况，犹太人就会这样思考问题：危机的本质是什么？为什么会造成危机？如何应对危机？因此，犹太文化不仅是一种生活方式，还是一种信仰、理念和思维方式，更是一种应对危机的智慧、策略和实践。
反复研读《圣经》是一种智力活动，引导人们去思考和提问。对于这种提问，回应它的常常不是一种答案，而是更多的提问。《塔木德》则是教会人们如何提问、诡辩和换一种角度去思考问题。
米歇尔·大卫·威尔是华尔街百年老店拉扎德银行最后一任由创始人的后代担任的 CEO，在任近 25 年。1876 年，米歇尔的曾祖父在美国旧金山创立了拉扎德银行。一个多世纪以来，拉扎德银行以其超凡的业绩成为美国华尔街的常青树。在其出版的自传中，米歇尔一改家族传统中的神秘和低调作风，吐露了自己成功的秘密和对生活的反思。他说：“犹太人身上令我备感亲切的，一是我本人亦不缺乏的幽默感，再就是忧患感，认为自己理所应当拥有归在自己名下的一切的犹太人你几乎遇不见。常怀忧患是因为失落了故土，而且前途永远显得那么飘摇不定——世世代代犹太人的命运都表明了这一点。而这同样存在于我的性格中，任何事情，就算最终的结果比我想象的还要糟糕，我也不会感到吃惊。事情进展不顺利，正常；人家不喜欢你，或者不再喜欢你，或者为了这样那样的缘故踢你出局，正常……以此态度看待人生际遇恐怕不只是个人问题，这应该是遗传性的吧。”
米歇尔还有两句话，更加令人深思：一个王朝可以延续数百年，生意场上一个世家如能延续 150 年，就已经算是一个奇迹了。对此，我一向是明白的。我相信，再多的成功都将止于最终的失败，但是，这并不足以成为我们放弃努力的理由。有两条基本纪律在生意场上必须遵守——都不是什么难事，一条是要在 12 小时内做出答案，另一条是要始终保持在线状态。
这难道不是典型的犹太式危机哲学吗？
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