儒家前经即六经：《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》，儒门称六艺，《庄子》解释这六部著作的主旨：《诗》以道志，《书》以道事，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。先秦学者，未称其为经，此六项皆为艺。孔子被称为集大成者。因为他对古典文献的态度是 “述而不作，信而好古”。这六部书，相继毁于秦火或散佚，据南宋郑耕老统计， 《周易》24207字， 《尚书》25800字，《毛诗》39224字，《礼记》99020字（另一统计《仪礼》56115，《周礼》45806），《春秋》18000字。今本《礼记》98999字（唐石经）其中《仪礼》57111字， 《诗经》39124字。 《周易》24207字，《乐经》失传。
关于五经编纂经过，汉班固等在 《白虎通》（今文经学家在白虎观的学术论坛会论辩汇编，全名为 《白虎通义》或 《白虎道德论》）中说：“孔子居周之末世，正道陵迟，礼乐废坏，强凌弱，众暴寡，天子不敢诛，方伯不敢伐，闵道德之不利，故周流应聘，冀行其圣德，自卫返鲁，自知不用，故追定五经以行其道。”
汉时的今文经学家肯定五经为孔子所编纂，时间在由卫返鲁之后（即68岁至73岁，前484～前470），70岁上下的老人操弄这20万字的竹简究非易事，以每简25字计，也有8000块，大概过去的“学富五车”便不过是这8000块竹简，一车只能装1600块，何况孔子编春秋便韦编三绝，把牛筋弄断了三遍，所费的劳动是浩大的。因此，孔子在4年中只能是编，不能是 “作”。述而不作，便是此意。
康有为为了要捧孔子为儒教的教主，推儒教为国教，在 《孔子改制考》肯定 “六艺为孔子创作：《诗》原来3000篇，孔子作 （不是编，也不是删）300篇。《书》原有3000篇120国，今28篇。”《礼》三代列国照旧制，共17篇，即今 《仪礼》。至于 《周官》为刘歆伪作。《乐》：孔子作雅乐，放郑声。《易》中之 《说卦》、《序卦》、《杂卦》非孔子作，其余为孔子作。《春秋》原有百国春秋，今十一篇为孔子作。且不说编成的六经已装上五辆马车，设想一下原来的资料较成书多10倍以上。五六十辆马车的竹简，即近10万块竹简，老夫子在4年内翻一遍也是一种辛苦事，可以想象六艺的成书，不排除孔门弟子助理编辑，康有为的 《孔子改制考》就是许多助手编成的。
至于六经编辑的目的，并非只是教材安排，确如 《白虎通》所言：“春、秋教礼乐，夏、冬教诗书。”但编撰的目的是：“诗教疏通知远，书教广情易良，乐教洁静精微，礼之失烦，春秋之失乱。故诗之失愚，书之失诬，乐之失奢，易之失贼。书者，政事之记义，诗者，中声之所止也。礼者精之大兮，类之纲纪。说天者莫辩乎易，说事者莫辩乎书，说体者莫辩乎礼，说志者莫辩乎诗，说理者莫辩乎春秋。”
总之，也可说六经是孔子一手 “作”成，不是编成，足以通天地，教生民。
当代境外华人学者杜维明用现代语解释 《旧唐书》对五经的编撰目的：易以记阴阳变化-形而上问题
书以记帝王遗范-政治问题
诗以记兴衰颂叹-情感问题
礼以记文物体制-社会性问题
春秋记行事褒贬-历史记忆问题
本书认为，六经应以 《礼》为首。
《礼》宣传儒家共产主义
《诗》宣权王权至上
《书》宣传君权天授
《易》宣传吉多凶少
《春秋》宣传拨乱反正
不论六经有多少是后人加入，或是伪作，毕竟都是儒家前经，《旧约》不是耶稣所作，甚至更是犹太教经典，但 《旧约》为基督教前经，当之无愧。佛教的 《大藏经》，1076部5048卷，没有释迦牟尼手迹。正统 《道藏》5305卷，续 《道藏》5305卷，除 《太平经》为首领所作外，被尊为元始天尊的老子，只有5000言，《大藏经》、《道藏》不失为佛道经典，《道德经》也是道教前经。
历代中国学者认为孔子是集大成者，皆由于编纂六经，继承三代文明，本书认为编纂六经是果，孔子集祝、宗、卜、史于一身是因，王国维说过：“孔子者，述而不作，信而好古，实践躬行之学也。上至三皇五帝，下至殷周诸圣贤之学说，无不集合而组织之，以大成儒教。其圆满之智如海，又多才多艺，至其感化力之大，人格之完美，古今东西，未见其比。”这是颂圣的顶点，但又说明源自集祝、宗、卜、史躬行实践的结果。
宋朝末年 （区适子或黎贞）编写过一本给蒙童读的 《三字经》，书上说：“诗书易，礼春秋，号六经，当讲求。”这是空口说白话，实际只是五经，《乐》给漏掉了。但区、黎也不是故意，因为 《乐经》毕竟失传，至于儒门的六艺，无疑是指的六经。本书不按 《三字经》的次序，先说 《礼》。
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