《礼记》是一本关于 《礼》的汇编书。孔子编定的典籍,汉以后习惯称为经,弟子对经的解释称为传或记。《礼记》就是孔门弟子 (再传弟子)对 《礼》的解释。西汉前期名为 “记”的礼经有131篇,戴德选编85篇,其侄儿戴圣选编49篇,前者学界名之为《大戴礼记》,后者为 《小戴礼记》。东汉以后,《大戴》失传,只剩《小戴》,与 《周礼》、《仪礼》合称三礼。《仪礼》(即 《礼经》)相当于基督教的 《旧约》,《大学》、《中庸》、《礼运》相当于 《新约》,《礼记》为对 《仪礼》的补充和阐释,主要对古经17篇的补充和阐释。东汉以后,郑玄注 《礼记》,《礼记》成为学宫中的国定教科书,唐代列为九经之一。宋代列入十三经,程、朱将 《中庸》、《大学》从 《礼记》中析出,与 《论语》、《孟子》合称四书。
《礼记》的写作年代,主要部分写就于战国时期,内容多反映先秦古制,个别篇章为秦汉儒生对先秦古制的追记。清代礼学家吴嘉宾认定 《礼运》等篇为 “古之遗言”,因此对理解儒家的思想,以及 《论语》书中 的 “道”有十分重大的理论意义。
今本 《礼记》为小戴 (圣)所编,至唐代只余49篇,据学者研究,经孔子整理校对的有19篇,其中 《礼运》为孔子所认定,其余18篇有 《曲礼》、《檀弓》、《王制》、《月令》、《曾子问》、《文王世子》、《礼器》、《郊特性》、《内则》、《内藻》、《明堂》、《丧服小记》、《大传》、《少仪》、《学记》、《乐记》、《杂记》和 《丧大记》,但是这些篇内的章节,也并非全是孔子时已有,《檀弓》篇中有一名段:“苛政猛于虎”便是后人加入,作于战国。
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