建安十三年七月，曹操败袁绍、破乌桓后，挥师南下，想要一举歼灭刘表、孙权，从而统一天下。
曹军进兵新野，当时荆州刘表已死，他的儿子刘琮不敢应战，弃城投降。曹操收编刘表部众，号称“八十万大军”向长江推进。刘备得知此事，忙派诸葛亮赴柴桑会见孙权，共谋抗曹。吴国的大将周瑜、鲁肃与诸葛亮等精辟分析局势，指出曹军兵力虽多，但有后方不稳、远道劳师、不服水土、短于水战等弱点，从而坚定了孙权与刘备联合抗曹的决心。孙权命周瑜为主将，率3万精锐水军，联合刘备的驻军，共约5万人沿长江西进，迎击曹军。曹军不善水战，又赶上疾疫流行，被孙刘大军逼至赤壁，隔江与联军对峙，战斗力大减。曹操听了庞统的献计，下令将战船首尾相连，结为一体，以利于形成强大的水军，伺机攻击敌军死穴。
黄盖献火攻计，周瑜命令他写信给曹操，假装投降，以等待时机出其不意发兵。曹操自信稳操胜券，戒备松懈。黄盖看准时机，派船逼近曹军，下令同时点燃船只，火船乘风闯入曹军船阵。曹军船阵顿时成为一片火海，延及岸上曹营，曹军死伤惨重。周瑜等率军乘势冲杀，曹军溃败。曹操率残部从华容道出逃，兵力损伤大半，无力再战，退却而走。
联军乘胜扩张领土，周瑜率军沿江进攻江陵，孙权统领大军东征合肥。刘备率兵沿汉水向北进发，以迂回到曹操军队的后方，并分兵抢占荆州要地。从此，魏、蜀、吴三国鼎立的局面形成。
三国鼎立的局面一直维持了很久，这其中也不乏很多历史故事的诞生。以三国的历史和杂记为背景，在广泛吸取民间传说和民间艺人创作成果的基础上，明代小说家罗贯中加工、再创作了长篇章回体小说《三国演义》。《三国演义》全称《三国志通俗演义》，是我国古代历史演义小说的代表作。作品写的是汉末到晋初这一历史时期曹魏、蜀汉、孙吴三个封建统治集团间政治、军事、外交等各方面的复杂斗争。通过这些描写，揭露了社会的黑暗与腐朽，谴责了统治阶级的残暴与奸诈，反映了人民在动乱时代的苦难和对明君施仁政的愿望。
笔间波澜
三国鼎立是一个相对的势力平衡，对于其中任何两家而言，另外一家的过度强大都是相当危险的。曹操南下，孙权联合刘备；关羽北上，孙权联合曹操。所有这些，不过是为了维持三家之间的一种大致的平衡而已。人与人之间也在努力维持着一种平衡。比如友谊，朋友在一起，相互鼓励，相互安慰，相互促进，总是一件好事。可是如果不经常在一起交流，心里就失去了安全感，互相的信任度也会降低；如果太近了，就失去了神秘感，也会让人觉得失去了自己的空间。俗话说“舌头哪有碰不到牙齿的”，毕竟是不同的人，总会有一些是你接受不了的东西，所以，掌握好分寸，维持一种平衡是非常重要的。
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