吴道子少时孤贫。开始时学习书法，后来转为学习绘画，20岁才崭露头角。他曾做过兖州瑕丘县尉，浪迹洛阳时，唐玄宗闻其名，任以内教博士，改名道玄。
吴道子擅画道释人物，同时也擅画花鸟、台阁，笔迹落落，气势雄峻。曾作壁画三百余间，“奇迹异状，无一同者”。早年行笔较细，风格稠密，中年雄放，变为遒劲，线条富有运动感，点画之间，时见缺落，有笔不周而意周之妙。后人把他与张僧繇并称“疏体”，以别于顾恺之、陆探微劲紧连绵、较为古拙的“密体”。
他的壁画比较出名的是《地狱变相图》。此图生动形象地描绘出人死后在地狱里的各种经历，指出了人生的结果都是自作自受，揭示了善因善果、恶因恶报的因果观。所以说，《地狱变相图》不仅仅是一幅图，更是一面镜子，慎思之，深思之。
他兼工山水，描绘蜀道怪石崩滩也是非常有名气的。苏轼认为：“画至吴道子，古今之变，天下之能事毕矣。”吴道子是“画塑兼工”，善于掌握“守其神，专其一”的艺术法则，千余年来被奉为“画圣”。
吴道子是一位全能画家，人物、鬼神、山水、楼阁、花鸟等，无所不能，无所不精，但是他主要从事宗教壁画的创作。宗教画是取材于宗教之教义、故事和传说且服务于宗教宣传的绘画。如道教中表现神仙的画像，佛教中表现佛本生故事的绘画，中国道教题材的绘画早在魏晋时代就有专门关于神仙和传说中故事场面及神仙形象的绘画。佛教绘画兴盛于中古时代的印度，后流传入中国（随佛教流传）后，逐渐被中国古代画家用中国绘画的形式描绘而形成了中国特色佛教绘画。
笔间波澜
平时常会见到许多寺观门口绘有《寒山持芭蕉图》、《拾得持扫把图》。在莆仙方言里，“蕉”字与“招”字谐音，寓意“招来百福”；“扫”字寓意“扫去千灾”。另外，有的宫庙还常可见到：《寿星图》《福禄寿图》《富贵荣华图》《观音送子图》，这些壁画充分表达了人们对平安吉祥、财运亨通、人丁兴旺、五谷丰登的热切渴望，反映了某些宗教信仰者的功利心理。一个人越是有私心，越难以成就自己；越想有所作为，就越不能有所作为。如果你与全国人去争国家，与全天下人去争天下，与全事业领域中的人去争成败，结果必然是一无所获。你如果不与人们去争，恬淡无为，反而会有所得。所以老子说：“深知什么是荣耀，却安守卑下的位分，甘愿当天下的川谷。甘愿当天下的川谷，永恒的德行才能得到充足，回复到自然开端的朴素、纯真的状态之中。”
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