据多数学者的意见，吉普赛人的先祖是印度北部的罗姆人。六世纪初，突厥人兴起于阿尔泰山。公元552年，建立了突厥汗国。十世纪中叶，突厥人向南扩张，吉普赛人被迫向外逃亡。或许是这个民族不好战争，总之他们没有同仇敌忾地收复实地，而是从此开始了流浪生涯，至十五世纪时已遍布欧洲各地，到十六世纪后开始前往美洲。据1975年的统计数据，吉普赛人主要分布在欧洲各国，约有500余万，主要分布在东欧南欧，北美和南美各国有190万左右，北非和西亚和南亚北部约有100万。共约900万人。包括印欧语系罗曼语族，希腊语族，伊朗语族，印度语族以及闪含语系各民族。
对于这个流浪民族人们的称谓也不一样，英国人认为他们起源与埃及，称其为“吉普赛人”，法国人推测他们来自波希米亚而称之为“波希米亚人”，西班牙、俄罗斯等国则称其为“茨冈人”。流浪民族吉普赛人自称“罗姆人”。
除部分人已过上了家居生活外，吉普赛人的传统习惯是驾着大篷车浪迹天涯。以沿街卖艺、算命、占卜、干杂活和做小生意为生。
吉普赛人说所在国语言和有多种方言的吉普赛语，梅里美的研究结果是，在长期流浪中，波希米人也采纳了许多外来语。到了今天，波希米人差不多有多少隔离的部落就有多少方言。不管在什么地方，他们说当地的语言总比说他们自己的方言更觉流利；他们只是在外族人面前想自由交谈时，才说他们自己的方言。
吉普赛人信仰所在国流行的宗教。他们在宗教问题上采取无所谓的态度。他们居住国土的宗教就是他们的宗教，他们换了一个国度居住就换了一种宗教。
这是目前世界上唯一的遍布全球的流浪民族。他们不稼不猎，非工非商，居无定所，四处飘泊。就是从公元10世纪算起，吉普赛人已经整整流浪了一千年。这一千个寒暑春秋，人类社会经历了几度沧海桑田的巨变，然而吉普赛人依然保留着古老而原始的生存方式。一位有着吉普赛血统的学者这样评价自己民族的流浪生活：“亲近大自然、追求自由是吉普赛人的天性，而无拘无束、不受任何体制和形式的羁绊是体现这种精神的最佳方式。”[105]
吉普赛人独特的生活习性、民族性格和艺术情调，入诗入画，入戏入乐，成为艺术家热衷表现的对象。这是否与人们心中渴望自由的天性吻合？或者说，是对固定工作，固定生活地点，等等“固定”的一种逆反呢？
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