康有为的“大同三世”，源于公羊，来自儒家学说；有人却说它形成于西方达尔文思想，是受了严复翻译的《天演论》的影响。事实上，康有为受到西方进化论的影响，是在戊戌变法以后。在严复翻译的《天演论》正式出版之前，他的“大同三世”说已经形成了。
关于《天演论》的内容和影响，将于下面叙述，这里只想就《天演论》在戊戌前是否影响康有为，康有为“大同”说是否“来源于西方达尔文思想”提出自己的看法。
《天演论》的翻译与刊行，情况比较复杂。严复二十多岁留学英国时，正值达尔文《物种起源》一书出版不久，当时他便受到了进化论的影响。后来他能够翻译达尔文主义捍卫者赫胥黎的《进化论与伦理》（即《天演论》）并非偶然。
严复翻译《天演论》，酝酿较早，出版却迟。他的长子严璩在《侯官严先生年谱》中记“乙未（1895年），府君四十三岁”：
自去年夏间中东构衅，侮军既衄，旅顺、大连湾、威海卫以次失守。至是年，和议始成，府君大受刺激。自是专致力于翻译著述，先从事于赫胥黎（T．Huxley）之《天演论》（Evolution and Ethics），未数月而脱稿。桐城吴丈汝纶，时为保定莲池书院掌教，过津来访，读而奇之。为序，劝付剞劂行世。[1]
根据严璩所述，《天演论》是严复在《马关条约》签订后“大受刺激”而动笔翻译的。《马关条约》签订于光绪二十一年三月二十三日，即1895年4月17日，那么，《天演论》的译出，当在1895年4月17日以后，“未数月而脱稿”，则脱稿更在4月以后的数月。
然而，陕西味经售书处却出有《天演论》，署“光绪乙未春三月陕西味经售书处重刊”，分上、下两卷。这就引起人们对严复翻译《天演论》时间的怀疑，并涉及康有为在“乙未三月”后是否看到《天演论》的问题。
查味经售书处所刊《天演论》（以下简称“味经本”）下卷《论三》有严复案语云：“释迦生卒年月，至今迄无定说，或谓生于周昭二十四年，……然周昭在位仅十九年，无所谓二十四年。……乃周昭十四年也。去今光绪二十二年丙申，共二千八百六十四年，先耶稣生九百六十四年矣。”如果“味经本”系“光绪乙未春三月”“重刊”，怎么会有光绪二十二年的记载？怎么在严复未译毕以前就已“重印”？
事实上，“光绪乙未三月”，《天演论》还未译出。现藏于中国历史博物馆的《天演论》手稿，曾用各色笔多次修改过，并有许多题注。除《自序》注明“丙申重九”外，其他有的注“丁酉四月删节”，有的注“丁酉六月初六删节”。丙申（1896年）、丁酉（1897年）还对《天演论》进行修改，怎会在此以前就已“重刊”？
或者以为“味经本”是《天演论》“脱稿前为人抄录先行刊布”的，这与严璩所言已经相左。如果考察“味经本”的付印经过，可以进一步确证“乙未春三月”“重刊”之说是错误的。
“味经本”《天演论》是叶尔恺接任陕西学政后送交“味经售书处”印行出版的。叶尔恺《致汪康年书》说：
弟前发味经刻《天演论》一书，所校各节，极可发噱。……句法之古奥近子者必以为有脱讹字，或径增改原句读，以求文理之平适，诸如此类，不一而足，所以味经每刻一书，其初校之笑话，必须逐一签出，甚为淘神，而刘及院中诸生或竟不惑不解，反不能无疑也。[2]
“刘”，指刘古愚，函中又云：
刘古愚孝廉其人尚气节，颇有伉直之概，惟服膺康学甚至，是其无识之处。
信中明确记载《天演论》是叶尔恺到达陕西后交发“味经”印布的。此信末署“十一月二十一日”，汪康年注：“己新正廿四收”。“己”是“己亥”，则信发于光绪二十四年（戊戌）十一月，时政变后不久，故信中诋刘古愚“服膺康学”为“无识”。由此可知，光绪二十四年十一月前“味经本”尚在排刻中。案叶尔恺是光绪二十三年（1897年）接任陕西学政的，“九月廿八自京动身，初四日抵三原，初七接篆”。由此推断，他“发味经刻《天演论》”，自在光绪二十三年十月以后。所以，“味经本”应刻于光绪二十三年底或二十四年初，印出则在光绪二十四年，不是“乙未”。
《天演论》的正式公开，是在《国闻汇编》之中。《国闻汇编》，旬刊，创刊于1897年12月8日（光绪二十三年十一月十五日）[3]，由严复等主编。1898年2月13日（光绪二十四年正月二十五日）停刊，共出六册。《国闻汇编》翻译西方名著，《天演论》即在第二册起开始发表，曰《天演论悬疏》，署“英赫胥黎造论，侯官严复述旨”，陆续载于第二、四、五、六册。另有《斯宾塞尔劝学篇》，署“侯官严复述”，载第一、三、四册。查首载《天演论》的第二册，系1897年12月18日（光绪二十三年十一月二十五日）出版[4]，可知《天演论》到1897年底才部分地公开发表。至于它的正式出版，则在1898年，由沔阳卢氏慎始基斋刊行。这时，康有为的“大同三世”说却早已形成了。
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