积极防御原来是军事学的术语，亦称“攻势防御”“决战防御”，意指以积极主动的攻势行动对付进攻之敌的防御。中国共产党领导的人民军队在历史上曾长期处于敌强我弱的不利态势中，正是在积极防御的战略战术引导下，人民军队最终都以小敌大、以弱胜强，取得了辉煌的胜利，直至实现全国解放。这时候，积极防御已经成了涉及军队与国家战略全局的战略问题。1955年4月，毛泽东在中央书记处的会议上指出，中国的战略方针是积极防御，决不先发制人。1956年3月，国防部长彭德怀在军委扩大会议的报告中明确指出，为了有效地防止帝国主义的突然袭击，保卫国家的主权、领土完整和安全，在未来反侵略战争中，应采取积极防御的战略方针。从那时起，直到今天，虽然世界格局与战争方式都发生了巨大变化，中国的国防始终奉行积极防御的战略方针。如在1980年，在中国已经实行改革开放政策的情况下，邓小平指出，我们的“战略方针是积极防御”。[34]1993年，中央军委确定要“立足打赢一场可能发生的现代技术特别是高技术条件下的局部战争”时，江泽民仍然强调“要继续坚持实行积极防御的军事战略方针”。[35] 2012年，胡锦涛在十八大报告中指出：“贯彻新时期积极防御军事战略方针。”[36]十八大之后，习近平在深刻洞察战争发展规律和世界新军事革命发展大势基础上，强调要毫不动摇坚持积极防御的军事战略方针，丰富和完善其内涵，为创新发展军事战略指导提供了基本遵循。2013年3月23日，习近平在莫斯科国际关系学院发表演讲时重申：“中国始终奉行防御性的国防政策，不搞军备竞赛，不对任何国家构成军事威胁。”[37]
实施积极防御的战略方针，是要把国防和军队建设置于国家建设和发展的大局之下，保卫国家的和平与建设。这个战略方针是防御性的，中国决不挑起战争，发动侵略，不采取先发制人的军事打击手段；同时，这个方针又是积极的，要力避战略上的被动防守，始终保持积极的战略态势，以强大的积极的战备姿态有效慑止他人破坏中国和平与安全的战略意图，保卫中国的和平，进而维护世界和平。
随着形势的发展变化，积极防御的战略方针也与时俱进地被赋予了更多新的内涵。2015年5月，我国发布《中国的军事战略》白皮书，进一步明确我国军事战略思想的基本点就是积极防御的战略思想，并强调，为了适应新的历史时期形势任务要求，实行积极防御军事战略方针，必须“与时俱进加强军事战略指导，进一步拓宽战略视野、更新战略思维、前移指导重心，整体运筹备战与止战、维权与维稳、威慑与实战、战争行动与和平时期军事力量运用，注重深远经略，塑造有利态势，综合管控危机，坚决遏制和打赢战争”[38]。
但是，无论国际环境还是安全环境发生什么变化，中国的国防政策将依然是防御性的，仍然以保障国家和平稳定、保卫国家领土主权完整为目的，是维护世界和平的坚定力量，绝不会恃强凌弱，不会国强必霸。
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