当代大学生大多是在改革开放之后成长起来的，从懂事起就天天感受着社会的各方面变革——对外开放、公私合营、自由竞争、全球合作等；生活在自己奋斗的社会——自主上学、自我调整、自主择业、自由发展等。新的成长氛围和生活环境，铸就了当代大学生的新的思想特点：思想解放而活跃，求实意识、创新意识强烈，知识获取量大，信息来源广。对于当前社会中出现的各种现象，大学生也给予了极大的关注，但在思想上也产生了许多困惑，一些新知识、新概念、新文化如雨后春笋般充塞着人的头脑，大学生自己的知识与接受能力、理解能力也受到了前所未有的挑战。
当代社会是一个高度专业化的社会，对于专业人才的需求量越来越大，各种职业对于专业知识的要求也越来越高，知识和专业的划分越来越细，专业教育由此获得迅速发展。它确实与高度运行的经济社会非常切合，并形成推波助澜之势，但经过长期的顺利发展之后，专业教育的诸多弊病与后遗症也暴露无遗，如学生们缺乏基本的人文知识、大局观意识不强等。这些都促使我们去重新思考，高等教育的目的应该是“自由的”还是“有用的”？其性质应该是“通识的”还是“专业的”，其内容应该是“古典的”还是“现代的”？其课程应该是“选修的”还是“必修的”？
诚然，经济发展和科技进步都离不开专业人才，而大学生是未来科技进步的“核心驱动力”，在培养大学生的专业素质的同时，还必须提高大学生的综合素质，如政治素质、道德素质、人文素质、创新素质、心理素质等。现代教育，从其根本目标上说，绝不仅仅是要培养具有某种专长的“专才”，而是要培养具有现代教养的“现代人”。深厚的人文教养，应当是我国社会主义现代化事业所需人才的基本素质。在我国，由于历史的原因，尤其是在理工科大学，人文氛围相对较弱，学生的人文知识相对贫乏，其改变的根本途径还是把科学与人文有机的结合起来。正如杨叔子院士曾深刻地指出：“没有科学的人文，是残缺的人文；而没有人文的科学，也是残缺的科学。”[1]或如康德所说的：“一个人可能得到了很好的自然性的培养，可能在精神上受到了很好的教化，但在道德上却没有培养好，这样他就仍然是一个恶劣的被造物。”[2]
人文素质教育的实质不是知识性、技术性、实用性、时尚性的，而是精神性、智慧性的，它试图解决的不是“头脑”问题而是“心灵”问题，人文知识性的东西只有在人文精神的层次上，其价值才能得以复活，人文素质教育的重点不是“讲学”，而是“讲理”。哲学素质在人文素质中具有重要的地位，哲学素质是其他素质的基础和核心。正如黑格尔所言：“一个有文化的民族，如果没有哲学，就像一座庙，其他方面都装饰得富丽堂皇，却没有至圣的神那样。”[3]哲学，它不仅是一门知识，更是一种智慧，哲学的智慧在于感悟。哲学素养，是通过对哲学知识的掌握、学习，从而形成的一种内在的素养。加强对当代大学生哲学素质的培养，有助于其树立起正确的世界观、价值观、人生观，而人在其中体现出的哲学素养是最核心的内容。
哲学素质是指人在具备了一定的哲学知识之后，对事物进行深层次的理性思考，从而抓住事物的本质、规律的思维品质和能力，它对大学生综合素质的培养和提高起着统帅和指导的作用。人的素质是多方面的有机整体，如思想政治素质、人格素质、专业素质等，但其中非常重要的一个方面就是哲学素质。首先，大学生哲学素质的培养有利于提高思想政治素质。哲学素质是思想政治素质提高的“世界观”基础，这是因为哲学能够使人确立“高瞻的视点”，能够使人形成博大的“境界感”，让人从一个更高的维度去“观世界”，进而能够培养大学生远大的政治眼光、坚定的政治信念和良好的政治道德；其次，大学生哲学素质的培养有利于提高人格素质，哲学能够使人不断地追问人生，哲学能够激发人爱智的激情，哲学能够培养人执着专注的意志；最后，大学生哲学素质的培养有利于提高专业素质。哲学素质是专业素质提高的思维基础，这是因为哲学的功能在于“无用之大用”，其批判和反思的思维方式能够为当代大学生提供坚实的思维基础。
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