二、人生的意义
索罗在他的生活和著作中一直在探索人生的意义，体会生活的真谛。在《没有原则的生活》这篇著名论文中，他开宗明义地呼吁：“让我们思考一下我们度过自己一生的方式。”[50]这句话是这篇文章的主题，也可以说是《沃尔登》等大部分著作的主题。他认为探索人生的意义正是哲学家的首要任务；哲学家不仅要在理论上，而且要在实践中解决这个问题。遗憾的是，现在只有许多哲学教授，而没有哲学家。
索罗之所以离开康科德的城市生活，独自到沃尔登湖边的小木屋中度过整整两年时间，正是为了回到大自然中寻找人生的意义。他在《沃尔登》一书中明确声明：“我之所以来到森林，是因为我希望深思熟虑地生活，希望仅仅面向生活的基本事实，看一看我是否能够学会生活所必须教导的东西，当我将来死去时，不会发现我没有生活过。我不希望过一种不是生活的生活，因为生活是多么宝贵；我也不希望过顺从的生活，除非它是完全必须的。我希望深入地生活，吸取生活的全部精华……”[51]他到森林中过一种孤独而安宁的生活，正是为了证实他的一个信念，一个人的生活愈简朴，生活欲望愈少，就更容易与自然界协调一致，发现自然界的奥妙，体会生活的真谛。
索罗厌恶一切没有生活意义的事务性劳作，厌恶熙熙攘攘的城市生活。在他看来，这个世界是一个终日喧哗吵闹、忙于生计的世界，没有宁静，没有休闲，总得不停地劳累奔波，为衣食操劳，或为追求更多财富而浪费生命。如果一个人整天悠闲地在森林中散步，自得其乐地欣赏和享受森林之美，他可能被人们看作一个游手好闲、无所事事的懒汉，遭到人们的唾弃。相反，如果这个人整天忙于砍伐树木，出售木材，使森林遭到严重破坏，这个人反而会受到人们尊敬，被看作是一个勤劳致富的好公民。索罗鄙视这种没有生活意义、仅仅为了发财致富的工作或活动，他说：“我认为没有什么事情，甚至没有什么罪恶比这种无休止的事务性劳作，更加与诗、与哲学，以及与生活本身相抵触的了。”[52]
索罗主张每个人每天都应当有一定时间悠闲地享受自然界之美，而不要整天为了糊口谋生而忙忙碌碌，不停地、无休止地奔波操劳。他对农夫们每天日出而作、日落而息的劳动生活表示同情，也深为惋惜，认为他们不了解人生的意义，也未能享受人生的乐趣。他说：“如果我必须把我的上午和下午的时间都出卖与社会，像大多数人所作的那样，我相信那样一来就没有留下任何东西我值得为之而生活的了。我确信我不会那样为了短暂的物质享受而卖掉自己的那些生而具有的权利。”[53]
索罗十分强调个人的独立和自由，认为任何一个聪明的人都不会为了获得财富而牺牲自己的独立与自由。无论社会拥有多少财富，也不能用财富去收买聪明的人，让他们放弃自己的独立与自由。聪明的人会自愿地做他们应当做的事情，而不考虑社会付给他们多少报酬。他们劳动不是为了获得财富，而是为了改善人们的生活。他呼吁人们不要过分忙于经济事务或政治事务，而牺牲个人的精神自由，失去享受自然生活的时机。
与此相关，索罗坚决反对资本主义的雇佣制度，因为在这种制度下，少数人发财致富，大多数人为了养家糊口，不得不出卖个人自由，在工厂作坊中从事单调乏味的劳动，过着奴隶般的生活。如果把波士顿工厂中工人的艰苦生活与沃尔登森林中的自由生活相比，真有天壤之别。他认为美国工人的生活与英国工人的生活同样可悲，因为资本主义的工业体系都是建立在一种奴役工人的制度之上。
索罗也十分强调个人的尊严，认为政府应当尊重个人的意志和意愿。只有在政府承认个人拥有一种独立于政府权力而且比政府权力更高的权利，承认政府的权力和权威都来自个人的权利，并且把个人当作这种权利的持有者加以对待的情况下，才可以把这样的政府看作真正自由的、开明的政府。政府的权威应获得它所统治的个人的赞同和认可。他说：“从专制的君主制发展到受限制的君主制，从受限制的君主制发展到民主制，这是一种走向使个人得到真正尊重的进步。甚至中国的哲学家也聪明地认识到个人是帝国的基础。”[54]但他认为民主制还不是最完美、最理想的制度，还有可能建立一种比民主制更加尊重个人权利的制度。
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