星团分类
夜空中一颗一颗闪烁着微弱光亮的星星，有的似乎彼此相邻，有的似乎又相隔很远，还有一些星星总是固定在某个位置，形成一种特定的图案，例如，我们最熟悉的北斗七星，就好像这些星星之间也有亲疏之分。中国古代的二十八星宿，就是将那些能够看到的星星分成团体。事实也正如此，星星们也有彼此之分，将它们分开或者聚团的，正是它们相互之间存在的引力作用。
敦煌星图
公元前四世纪，中国战国时魏国天文学家石申著有《天文》八卷，后世称为《石氏星经》，其中载有121颗恒星的位置。这是世界上最古老的星表,可惜现已失传。但人类对恒星的记录习惯却保持了下来，当星星被发现得越来越多时，单个的记录已经不能满足现实需要，人们开始将一些明显成群的星星视为一个整体而加以分门别类。在天文学上，我们把10颗以上，由于物理上的原因聚集在一起，并受到引力作用束缚的一群的恒星，叫做“星团”。许多较亮的星团用肉眼或小望远镜看起来是一个模糊的亮点，但透过高倍望远镜可以发现，形成星团的恒星之间的空间密度显著大于星团周围的恒星，这样才能将它们与其他的恒星分辨出来。星团的大小不一，形状各异，从几十颗到上千颗都有。
现在人们所说的星团，大都指存在于银河系内的恒星团体。不过，天文学家也发现一些少量的银河系之外的星团。根据星团包含的星数、形状和在银河系中的位置，星团又可以分为两种：疏散星团和球状星团。
疏散星团一般由十几颗到几千颗恒星组成，它的结构较松散、形状也不规则。科学家们通过研究发现，能看到的疏散星团有一半都位于银道面附近宽度为7°的狭带上，因此也叫银河星团。这些星团大都由温度较高的蓝巨星组成，年龄一般比球状星团年轻。组成疏散星团的成员星之间的角距离较大，一般都能用望远镜很方便地分解成单颗的恒星。迄今为止，在银河系内已发现1000多个疏散星团，像昴宿星团、毕宿星团等都是疏散星团。疏散星团的年龄差别很大，一些年轻星团的年龄只有几百万年，而M67的年龄为几十亿年，NGC188的年龄则达100亿年。
疏散星团M7
另一种星团就是球状星团。顾名思义，球状星团的形状像一个球形，或者是接近于球形，它里面的恒星分布在一个巨大的球空间内，这个球的中心与银河系的核心（即银心）重合。
球状星团由温度较低的红巨星和天琴座RR型星组成，由观测得知有一个球状星团甚至还包含行星状星云。这些恒星按演化来说，比蓝巨星要年老得多，因此球状星团是银河系内很老的天体，一般年龄约为100亿年。而且球状星团也比疏散星团稳定得多，内部恒星之间密度非常大，紧紧围绕在一起，又由于球状星团距离人类十分遥远，所以即使用现在最大的望远镜也不能把球状星团中大部分成员星分解成单颗的恒星。只有边缘的一部分星可以在长时间曝光的底片上看到，最亮的中心星可以在短时间曝光的底片上看到。
目前在银河系内已发现132个球状星团，它们大部分分布在银河的银晕中。可能还有许多球状星团隐藏在银盘中，只是由于银盘上有大量吸光物质而未被发现。据科学家估计，银河系大约有500个球状星团。从1975年底以来，在一些球状星团中发现有X射线辐射源，因此有些人认为在球状星团的核心可能存在黑洞或密近双星。
球状星团
法国天文学家梅西叶最先给星团编号。1748年，梅西叶在研究彗星时，为了避免把一些恒星和彗星弄混淆，遂将103个位置固定的模糊天体编成星表，即著名的《梅西叶星云星团表》，梅西叶将那些用小望远镜看到的聚成团的恒星称为星团，并为它们编号。1888年，丹麦天文学家德雷耶尔编订了新的星团星云表，数量扩充到7840个，称为《星云星团新总表》（简称 NGC星表）。不久之后，这份新总表得到修订，即补充了大约5386个天体的NGC星表的补编（简称IC星表）。这几个星表中都载有大量的星团，因此一般就用这些星表的编号作为星团的名称，例如编号为M45的星团，即为著名的昴宿星团。
昴宿星团
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