流星的前世今生

流星的前世今生

在深蓝的夜空中，我们常常能够看到一些撕开天幕、一闪而过的光亮，好似流动的星子，我们就将这种现象称为“流星”。

“流星”不是星子而是现象，能够产生“流星”这种现象的星体，被称为“流星体”。“流星体”才是实实在在的宇宙物体，它们飞入地球大气层，与大气摩擦产生了光和热，最后被燃尽成为一束光，成为我们看到的“流星”。

“流星”和“流星体”是天空中绚烂的天文景观，也由于它们出现时间一般很短，就吸引人们将人世间的喜忧困顿附会在它们身上，以许愿、预兆等方式宽慰我们对命运的茫然无知之心。人们常说，对着流星许下一个心愿，就一定会实现。也有人说，每一个人在天空中都有一个对应的星子，流星出现，代表它所属的人将会不久于人世。在我国古代，星相观测大都有这样的说法。

流星划破夜空。

流星

在太阳系中，除了太阳、行星、彗星和卫星之外，还存在着许许多多的尘埃微粒和微小的固体块，它们也绕着太阳运动。当它们接近地球或者当地球穿越它们的轨道时，地球的引力作用会使其轨道发生改变，这些尘埃微粒和微小的固体块很可能穿过地球大气层。当它们穿越大气层时，速度飞快，每秒运行速度在11～72千米之间。它们一般发生在距地面高度为80～120千米的高空中，剧烈摩擦而燃烧发光，就成了我们看到的流星。

无论是浪漫也好，是悲哀也好，流星依旧不断出现，不断消失。它的一生可以分为三个步骤：第一步，进入地球大气层之前，它是宇宙中普通的天体；第二步，进入地球大气层之时，它成为美丽的流星；第三步，落到地面上时，它就成为陨铁或陨石。

这些进入地球大气层的流星体积并不大，比绿豆大一点的流星体进入大气层，就能形成肉眼可见亮度的流星，肉眼可见的流星体直径在0.1～1厘米之间。流星体的质量一般很小，比如产生5等亮度流星的流星体直径约0.5毫米，质量约0.06毫克。它们的亮度与大气的相对速度、流星体进入地球的方向有关。如果与地球迎面相遇，速度可超过每秒70千米；如果是流星体赶上地球或地球赶上流星体而进入大气，相对速度为每秒10余千米。但即使每秒10千米的速度也已高出子弹出枪膛速度的10倍，足以与大气分子、原子碰撞、摩擦而燃烧发光。

从历史上来看，人类对流星的观察已有数千年之久，但有系统的流星观测记录，大约在公元前2000年才出现在中国和韩国的天文记录与占星预测中。我国古人很早就开始记载流星和流星雨，历朝历代都设置有官方的天文机构，并聘用专职人员负责观测天象，因此在这方面，保留了丰富的材料。古书《竹书纪年》中记述：“夏帝癸十五年，夜中星陨如雨。”这可能是我国最古老的流星记载资料了。另外，《左传》中也有记载：“鲁庄公七年夏四月卯夜，恒星不见，夜中星陨如雨。”鲁庄公七年即公元前687年，据推测，这是世界上关于天琴座流星雨最早、最详细的记录。《宋书·天文志》记述：“大明五年……三月，月掩轩辕……有流星数千万，或长或短，或大或小，并西行，至晚而止。”这是对公元461年宋朝出现的一次天琴座流星雨的记载。

《左传》书影。《左传》中有关于流星的记载。

我国古代的天象记录对后世研究流星有很大的作用，但也要注意的是，古代有时候因为政治上的权宜之计，天官未必会将所有天象都加以登录，所以要和欧洲一些历史文献中的流星记载相互对照印证。

欧洲文艺复兴之后的地方年代纪里，有时候会记录一些不寻常的天文现象，有一些就是流星和流星雨。研究者常常根据这些历史记载，来了解过去流星和流星雨的活动情况。

到了18世纪后期，西方出现了以科学方法来研究流星的记录。两位德国学者海因里希·布兰德斯（1777-1834年）和约翰·本森伯格（1777-1846年）对“流星实际上是什么”和“流星在哪里出现”这两个问题进行过详细探讨，为后来的研究奠定了基础。