科学技术无论是作为一种知识体系，还是作为一种社会活动，或社会建制，它都是人类文化系统的重要组成部分。作为一个相对独立的社会子系统，科学技术以文化系统作为自身存在和发展的外部环境。它的发展以社会的文化背景为条件，并受这一条件的影响和制约。正如美国著名人类学家L·A·怀特指出的：“一种发明、发现或其他重要的文化进展，乃是文化过程中的事件。它是文化互动过程中诸因素的一种新的结合或综合，是以往和共存的文化力量和文化要素的结果。”[2]
（一）物质文化对科学技术发展的基础作用
物质文化主要是以工具、器具、物品等形式反映出来的一种文化形态。器物是科学技术知识的物化。正如马克思所说，自然界没有制造出任何机器，没有制造出机车、铁路、电报等。它们是人类劳动的产物，是变成了人类意志驾驭自然的器官或人类在自然界活动的器官的自然物质。它们是人类的手创造出来的人类头脑的器官；是物化的知识力量。一方面，科学技术知识以物化形式凝结和保存在器物之中，并随着器物的传播扩散而得以世代相传、广泛扩散，从而使器物成为保存和传播科学技术知识的一种物质基础。另一方面，科学技术的进一步发展还必须依赖已存在的器物作为自己的物质手段，也就是说，科学技术知识的物化成果又可以成为科学技术继续演化和不断创新的基础。
（二）精神文化对科学技术发展的主导作用
精神文化是以知识、智能、价值观念和行为规范等形式表现出来的一种文化形态。科学技术的存在和发展，始终处于哲学思想、宗教信仰、伦理道德、审美意识、文学艺术、教育、价值观念和行为规范等精神文化氛围之中。其中，人们的价值观念和行为规范的集合构成了整个文化系统的核心和特质。价值观念和行为规范，经过历史的积淀形成强大的文化传统。这种文化传统，渗透在社会的各种制度以及人们的社会行为和生活方式之中，不仅对整个文化系统的变迁起着主导作用，而且对科学技术的发展产生最深刻的影响。如中国封建社会自汉以后，形成以儒家学说为正统、道家学说为补充的文化思想结构，学者文人研究的重点是“穷天理、明人伦、讲圣言、通世故”，而缺乏探索自然、征服自然的研究。这种重伦理、轻自然的文化传统，阻碍了中国古代科技进步。价值观念不仅制约着科学家个人研究方向与研究领域的选择和判断，支配着科技成果的发现和应用，而且影响着国家和民族科学技术发展的历程和性质。
科学技术发展史证明，科学技术的发展是深深植根于社会为之提供的文化土壤之中的。进步的、有利于科学技术发展的文化环境，特别是精神文化环境，不仅是开创科技精英辈出、科技群星灿烂时代的基质，而且是塑造科技实力雄厚、科技水平先进的民族和国家的重要保证。
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