“我们每天所需的食物和饮料不是出自屠户、酿酒师或面包师的馈赠，而是出于他们自利的目的。”
亚当·斯密（Adam Smith，1723—1790）
《国富论》（On the Wealth of Nations）
作为大卫·休谟的朋友，经济哲学家亚当·斯密赞成劳动分工、自由贸易和财产私有，这为资本主义理论奠定了基石。
这些原则隐含的是对自我利益的追逐。分工劳作对一个国家的财富和生产力至关重要：一个自己种庄稼并自己磨面粉的面包师烤不了太多的面包。然而，如果农民种地，磨坊主磨面，面包师就能任意做足够的面包供其他人消费。因此。一般情况下，在对自身利益的追求中，社会整体会获利—除了烘焙之外，面包师也可以雇佣员工，为他人提供工作和生计。然而，作为一种激励手段，必须允许他拥有自己的收益和私人财产—即资本主义的果实。
但是自我利益难道不会滋养贪婪，使财富集中到少数人的手上吗？如果市场力量能确保人们保持诚实，那这种情况就不会发生：产品定价过高，人们会到别处购买；工人们薪水过低，他们就会跳槽。此外，富人们的财富会向下流淌，供养珠宝商、法拉利经销商和房地产经纪人的家庭，而这些人会反过来以同样的方式传递他们的财富。因此，可以这样认为，被政府立法解放的自利实际上是一只“无形的手”，它调节着市场中的经济行为以使人人受益。
然而，在实际操作中，斯密的乐观主义似乎理想化了：雇主们常常形成企业联合以保持低薪酬，让廉价的劳动者们无处可去；现代工业把生产过程分成单个的、无意义的、重复的工作，从而使工人去技能化。不过，斯密已经预见了这些以及其他的问题。实际上，现在许多人在论证中援引他所预见的问题—商业机密保护、法人独裁、工人权利被侵蚀—而他实际上并不像有些人想的那样，反对一切限制。如此看来，是资本主义失败了，还是仅仅没能读懂亚当·斯密？
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