柏拉图（约公元前427-前347），最著名的古希腊哲学家之一。他出生在雅典的一个贵族家庭，父亲是苏丹，母亲是克里提俄涅。据传，他的家庭是雅典国王的后裔，他是当时雅典著名的政治家柯里亚西斯的侄子。这样的家庭背景，使得柏拉图从小就接受了最完备的教育，熟悉各类文化知识，为他日后撰写《对话录》奠定了坚实的基础。
根据第欧根尼·拉尔修的说法，柏拉图的原名叫亚里斯多克勒斯，因为他长得身强体壮，故而被称为柏拉图（在希腊语中，柏拉图有“平坦、宽阔”之意）。没想到，这个名字后来就被沿用下来了。因为柏拉图学习能力出色、才华横溢，古希腊人还赞誉他为阿波罗之子，并称在柏拉图还是婴儿的时候，曾经有蜜蜂停留在他的嘴唇上，所以他才有了流畅的口才。
起初，柏拉图是有意继承家族传统从政的，但后来的一些事情让他打消了这个念头。
在与斯巴达的战争中，雅典民主制失利，“三十僭主”开始执政，后来“三十僭主”又被新的代议制度所取代。到了公元前399年，柏拉图的老师苏格拉底受审并被执行死刑，这让柏拉图对当时的政治体制彻底绝望了。之后，他开始游历四方，曾经到过埃及、小亚细亚和意大利南部等地从事政治活动，试图实现自己的贵族政治思想。
公元前387年，也就是在柏拉图40岁的时候，他结束了旅行，重回雅典，并在雅典的城外创建了一所学校，这就是著名的柏拉图学园。这所学校成为西方文明最早的有完整组织的高等学府之一，也是中世纪时在西方发展起来的大学的前身。
这所学院受毕达哥拉斯的影响比较大，在课程的设置上也跟毕派的传统课题类似，包括几何、算数、天文学等，学院培养出不少知识分子，最著名的就是亚里士多德。柏拉图到去世前，一直在学院执教。
柏拉图一生著述颇丰，早期著作以苏格拉底的对话为主；第二阶段的对话已趋向成熟，主要代表作有《理想国》等；后期对话的代表作，比较出名的是《法律篇》。柏拉图的思想中包含了许多内容，对此我们将在下文中逐一介绍。
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