亚里士多德曾说：“人们如果还没有把握住一件事情的‘为什么’，是不会以为自己已经认识了这一事物的。”他认为，研究哲学的目的在于认识事物的“原因”。所谓原因，就是事物存在和生成的根据和条件。然而，他在研究了先哲们的理论之后，却遗憾地发现，他们的理论都只认识到了某一种或两种原因，并不全面。因而，他提出了“四因说”。
亚里士多德认为，任何事物的存在都有四种不可或缺的根本原因。
质料因：形成物体的原始质料，比如建造房屋的砖瓦。
形式因：主要物质被赋予的设计图案与形状，比如构建房屋的蓝图。
动力因：推动质料变成形式的力量，比如把砖瓦变成房屋的建筑师。
目的因：事物产生和运动变化所追求的目的，比如建造房屋是为了居住。
在上述的四因中，形成事物的基础是质料，但质料本身只有在形式因的推动下，根据形式因规定的目的，才能变成形式。如此一来，形式因似乎就涵盖了动力因和目的因。鉴于此，亚里士多德又将四因简化为二因，即“质形论”。
任何事物都不能缺少质料和形式两种因素，没有无质料的形式，也没有无形式的质料。比如：一堆砖瓦胡乱地堆砌，无法构成房屋；空有房屋的图纸没有砖瓦，也无法构成房屋。
在此基础上，亚里士多德又提出了“潜能与实现”之说。他认为，当质料没有获得形式的时候，质料是事物的某种“潜能”；当质料与形式结合之后，才能成为现实的事物。质料是潜在的形式，形式是实现了的质料，两者结合的过程就是潜能转换的过程，而事物的变化就是由其潜能走向实现的过程所造成的。
同时，亚里士多德还认为，质料与形式的作用和地位不一样。质料本身不是事物运动变化的原因，只有在形式的推动下，以形式为目的，事物才能由潜能变成现实。因此，形式才是事物存在和变化的决定性因素。不过，质料和形式的区分是相对的。砖瓦是由泥土构成的，它对于房屋来说是质料，但对于泥土来说就变成了形式，因而可以说，低一级的事物是高一级的事物的质料，高一级的事物又是更低一级事物的形式。
这一理论，体现出了亚里士多德自发的辩证法的思想。
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