一、高通量研究基因功能
双链RNAi技术不仅可抑制离体细胞中特定基因的表达，而且也可抑制体内特定基因的表达。在功能基因组研究中，需要对特定基因进行功能丧失或降低突变，以确定其功能。21nt siRNA的双链复合物在哺乳动物细胞中干扰成功为基因功能的研究提供了一种新的工具。现在只需1周就能使10个基因关闭，工作效率显著提高。可以预见，RNAi作为一种快速沉默基因的技术，将会越来越多地用于哺乳动物基因研究。将功能未知的基因的编码区（外显子）或启动子区，以反向重复的方式由同一启动子控制表达，在转基因个体内转录的RNA可形成dsRNA，产生RNA干扰，使目的基因沉默，从而进一步分析目的基因的功能。根据所选用序列的不同，可将其分为编码区RNAi和启动子区RNAi。线虫和果蝇的全部基因组序列已测试完毕，发现大量未知功能的新基因，足见RNAi十分有效地促进对新基因功能的研究。
Zheng L等构建了一个双启动子载体pDual，该载体包含2个方向相对的聚合酶Ⅲ启动子，分别为小鼠的U6启动子和人的H1启动子，中间插入能转录siRNA的DNA序列。该载体的优点是：正义和反义RNA从同一DNA序列转录，减少了合成DNA序列的长度，降低了费用和工作量。巧妙地设计了能用PCR扩增的含双启动子的siRNA表达盒，并证实有效地抑制哺乳动物细胞基因的表达。应用这一技术，他们构建了针对8000个基因的siRNA表达盒，在大规模的功能基因筛选中发现了一些已知和未知的在NF－κB信号转导通路中起重要作用的基因（图13－6）。RNA干扰正在筛选成百上千个功能基因，发挥着越来越大的作用。
图13－6 用RNAi筛选在NF－κB信号转导通路中起重要作用的基因
图13－7 用RNAi研究胰岛素介导的信号转导通路
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