下丘脑是内分泌活动的枢纽

人的垂体分泌激素的多少，是受下丘脑支配的。下丘脑中有一些细胞不仅能传导兴奋，而且能分泌激素。这些激素的功能是促进垂体中激素的合成和分泌。例如，下丘脑分泌的促性腺激素释放激素，能够作用垂体合成和分泌促性腺激素。因此，下丘脑是机体调节内分泌活动的枢纽。

有人认为下丘脑后部是交感神经中枢，而前部是副交感神经中枢，但这个概念已不被大家所公认。现在认为，下丘脑不是单纯的交感或副交感中枢，而是较高级的调节内脏活动的中枢，它能把内脏活动和其它生理活动联系起来，调节体温、摄取营养、水平衡、内分泌、情绪反应等重要生理过程。

体温调节。调节体温的中枢在下丘脑，破坏哺乳动物的下丘脑后，体温不能保持恒定。下丘脑的体温调节机构除有中枢性温度感受器外，还有控制产热和散热功能的中枢。

摄食行为的调节。动物实验证明，下丘脑的腹内侧区接近正中隆起的两侧受损伤时，动物的食量大增；若电流刺激这一部位，则食量大减。因此，这一部位被称为饱中枢。相反，下丘脑外侧区损毁时，动物食量减少，甚至拒食；若刺激这一部位，则食量大增。因而被认为是摄食中枢的所在。在正常机体中，这两部位之间可能是互相制约的。至于摄食中枢的自然刺激是什么，有人认为血糖水平的降低是引起摄食中枢兴奋的主要传入信息。糖尿病患者血糖水平增高，但因缺乏胰岛素，饱中枢神经细胞的糖利用率减少，因此其活动降低而使食欲增加。

水平衡的调节。损坏下丘脑外侧区除可引起动物拒食外，饮水也明显减少；刺激下丘脑外侧区某些部位，则可引起动物饮水增多。下丘脑控制排水是通过抗利尿激素的分泌来完成的。抗利尿激素由视上核和室旁核的神经元合成。神经分泌颗粒沿下丘脑——垂体束的神经纤维向外周运输而贮存于神经垂体内，以高渗盐水注入动物的颈内动脉，可刺激抗利尿激素的分泌。下丘脑内的渗透压感受器可能在视上核和室旁核内。电生理研究观察到，当颈内动脉注入高渗盐水时，视上核内某些神经元放电增多。一般认为，下丘脑控制摄水的区域与抗利尿激素分泌的核团在功能上是有联系的，两者协同调节着水平衡。

腺垂体激素分泌的调节。下丘脑内有些神经元能合成调节腺垂体激素分泌的肽类物质，包括促甲状腺素释放激素、促性腺激素释放激素、生长素释放抑制激素、生长素释放激素、促肾上腺皮质激素释放激素、促黑素细胞激素释放因子、促黑素细胞激素释放抑制因子、催乳素释放因子、催乳素释放抑制因子等。这些肽类物质合成后经轴突运输到正中隆起，由此经垂体门脉系统到达腺垂体，促进或抑制某种腺垂体激素的分泌。

对情绪反应的影响。在间脑水平以上切除大脑的猫，常出现一系列交感神经系统过度兴奋的现象，并且张牙舞爪，好似正常猫在搏斗时一样，故称之为“假怒”。平时下丘脑的这种活动受到大脑皮层的抑制而不易表现，但切除大脑皮层以后，则这种抑制解除了，以致在微弱的刺激下就能激发强烈的假怒反应。在动物清醒状态下，电刺激该区还可出现防御性行为。下丘脑腹内侧区与杏仁核之间有功能联系，两者与情绪反应活动有关。此外，电刺激下丘脑外侧区可引致动物出现攻击行为，电刺激下丘脑背侧区则出现逃避行为。可见，下丘脑与情绪反应的关系非常密切。