笑气的化学名称叫一氧化二氮，无色有甜味气体，是一种氧化剂，在一定条件下能支持燃烧，化学式N2O，在高温下能分解成氮气和氧气，但在室温下稳定，有轻微麻醉作用，并能致人发笑，能溶于水、乙醇、乙醚及浓硫酸。其麻醉作用于1799年由英国化学家汉弗莱·戴维发现。
未解之“谜”
1772年，英国化学家普利斯特里发现了一种气体。他制备一瓶气体后，把一块燃着的木炭投进去，木炭比在空气中烧得更旺。他当时把它当作“氧气”，因为氧气有助燃性。但是，这种气体稍带“令人愉快”的甜味，同无臭无味的氧气不同；它还能溶于水，比氧气的溶解度也大得多。所以，普利斯特里断定它并非氧气，但它是什么，成了一个未解之“谜”。
戴维发现“笑气”
事隔26年后的1798年，普利斯特里实验室来了一位年轻的实验员，他就是后来在化学界大名鼎鼎的英国化学家汉弗莱·戴维。戴维有一种忠于职责的勇敢精神，凡是他制备的气体，都要亲自“嗅几下”，以了解它对人的生理作用。当戴维吸了几口这种气体后，奇怪的现象发生了：他不由自主地大声发笑，还在实验室里手舞足蹈起来，过了好久才安静下来。因此，这种气体被称为“笑气”。
戴维发现“笑气”具有麻醉性，事后他写出了自己的感受：“我并非在可乐的梦幻中，我却为狂喜所支配；我胸怀内并未燃烧着可耻的火，两颊却泛出玫瑰一般的红。我的眼充满着闪耀的光辉，我的嘴喃喃不已地自语，我的四肢简直不知所措，好像有新生的权力附上我的身体。”
不久，以大胆著称的戴维在拔掉龋齿以后，疼痛难熬。他想到了令人兴奋的笑气，取来吸了几口。果然，他觉得痛苦减轻，神情顿时欢快起来。
笑气为什么具有这些特性呢？原来，它能够对大脑神经细胞起麻醉作用。但大量吸入可使人因缺氧而窒息致死。
利用“笑气”的麻醉功能拔牙
1844年12月10日，美国哈得福特城举行了一个别开生面的笑气表演大会。在舞台前一字排列着8个彪形大汉。他们是特地请来处理志愿吸入笑气者可能出现的意外事故。
有一个名叫库利的药店店员走上舞台，志愿充当笑气吸入的受试人。当库利吸入笑气后，欢快地大笑一番。由于笑气的数量控制得不好，他一时失去了自制能力，笑着、叫着，向人群冲去，连前面有椅子也未发现。库利被椅子绊倒，大腿鲜血直流。当他一时眩晕并苏醒后，毫无痛苦的神情。有人问他痛不痛，他摇摇头，站起身来就走了。
库利的一举一动，引起观众席上一位牙医韦尔斯的注意。他想，库利跌碰得不轻，为什么他不感到疼痛？是不是“笑气”有麻醉的功能？当时，还没有麻醉药，病人拔牙时和受刑差不多，很痛苦。于是，他决定拿自己来做实验。
一天，韦尔斯让助手准备拔牙手术器具，然后吸入“笑气”，坐到手术椅上，让助手拔掉他一颗牙齿。牙拔下了，韦尔斯一点也不觉得疼。于是，“笑气”作为麻醉剂很快进入医院，并被长期使用着。
▲“笑气”可作拔牙时的麻醉剂
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