社交媒体又称社会化媒体，是以Web 2.0的思想和技术为基础的互联网应用，用户可以借此进行内容创作、情感交流与信息分享。它并非一个全新的概念，最先出现于 2007年一本叫作《什么是社会化媒体》（What is Social Media）[10]的电子书中。作者安东尼·梅菲尔德（Antony Mayfield）将社交媒体定义为一种给予用户极大参与空间的新型在线媒体，具有以下几个特征：参与、公开、交流、对话、社区化和连通性。社交媒体的最显著特点在于其定义的模糊性、快速的创新性和各种技术的“融合”。
传播学者安德烈 ·开普勒（Andreas Kaplan）和迈克尔 ·亨莱因（M ichael Haenlein）对社交媒体所下的定义是：一系列建立在Web 2.0的技术和意识形态基础上的网络应用，它允许用户自创内容（User Generated Content，UGC）和交流[11]。根据牛津《媒体与交流辞典》，社交媒体通常指使群组的用户可以进行社交互动行为的一类交流性媒体，无论用户是否彼此认识或相处同一地点。它包括新闻小组，大型网络游戏和社交网站等新媒体平台。这种媒体可以被看作是拥有使用户交换媒体信息功能的虚拟集会地点，其中用户既是信息的生产者也是消费者[12]。托尼（Toni Ahlqvist）等人认为社交媒体是用户之间的一种社会交互方式，用户可以在虚拟社区和网络中创建、分享以及交换信息和想法[13]。维基百科关于社交媒体的定义为：社会媒体是人们用来创作、分享、交流意见、观点及经验的虚拟社区和网络平台，与一般社会大众媒体最显著的不同是，让用户享有更多的选择权利和编辑能力，自行集结成某种阅听社群，社会媒体并能够以多种不同的形式来呈现，包括文本、图像、音乐和视频。[14]
对于社交媒体的定义，存在着多个版本，虽然表述方式不一，但有着共同的内涵。可以发现“人数众多”和“自发传播”是构成社交媒体的两大要素。社交媒体最大的特点是赋予每个人创造并传播内容的能力。它是用来进行社会互动的媒体，是一种通过无处不在的交流工具进行社会交往的方式。它能够给予用户极大参与空间，不仅能够满足网民个人基础资料存放的需求，更重要的是能够满足用户“被人发现”和“受到崇拜”的心理感受需求，能够满足用户“关系建立”和“发挥影响”的需求[15]。
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