本书的基本思路是: 从管理到治理的概念、观念、理念的转变，要求社会治理理念与方式的转型。(1) 立足于新公共管理中从管理到治理的转变，从理论基础、历史根源、现实基础、外在环境等角度，研究城市社区管理模式转型的原因; (2) 通过分析我国当前城市社区管理模式转型的制约因素，研究我国社区管理模式转型的深层次原因; (3) 立足于公共治理的理论，从城市社区治理理念、政治文化、法律制度等角度论述城市社区治理模式优化与转型选择。
在总结与分析城市社区治理模式基本经验和问题的基础上，运用社会学、管理学、制度经济学、法学等基本理论，分析我国当前城市社区治理模式中存在的各种问题，通过借鉴国内外城市社区治理经验，研究我国城市社区治理模式的转型。具体而言，本书采用的多种研究方法主要是:
一是社区个案实证分析方法。社区是社会的细胞。我国社会就是由成千上万个社区所组成，因此，在研究过程中不可能对所有的社区都进行一一研究，只能选择具有典型意义的社区作为研究的对象。在本书中，笔者选择了上海、北京、武汉等地区的社区作为研究对象，深入探讨了其社区管理的模式与改革。
二是类型化研究方法。由于我国幅员广阔、人口众多，各地区社区管理及其改革差异性较大，因此，需要对这些社区管理按照一定的标准进行分类与统计，实行社区类型化研究。本书正是针对我国当前各地区基层社会管理的主要经验与现状，对各种社区管理进行类型化、模式化，分别进行研究。
三是综合研究方法。社区及其管理的研究异常复杂，单一的研究方法很难胜任。因此，本书主要运用社会学、管理学、制度经济学、法学等多种方法，立足我国基层社会管理的基本经验，进行综合性分析和研究。
四是定性与定量分析相结合。通过社会调查、实地调研等方法，收集、分析我国地方基层社会管理模式现状以及转型方面的问题情况，进行定量与定性分析，为基层社会管理创新提出可行性路径选择。
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