1608年，在荷兰的莱茵河与赛蒂河汇合处的广阔土地上，有个约两万人的都市，叫做密特尔波尔哥城。城里有一家普通的眼镜商店，老板叫汉斯。店里各种眼镜琳琅满目，应有尽有，而数量最多的一种是镜片向里凹的近视镜，人们把它称为凹透镜；另一种是镜片向外凸起的远视镜，人们称它为老花镜或凸透镜。
17世纪初期的眼镜可不像现在的眼镜这样，有两条腿可挂在耳朵上，架在鼻梁上。那时的眼镜是将镜片装在一个带柄的小镜框里，用手把眼镜举到合适的距离，透过镜片去看实物；也有的是装在一个小镜筒里，用的时候，用眼睛的上下眼睑一夹，就可以看实物了。现在的修表师傅还是用这种放大镜。
老板汉斯的儿子，聪明、好奇，又有点调皮，总是爱背着大人跟同龄的孩子们玩一些别出心裁的游戏。一天，他同两三个孩子在店门口玩耍时，孩子们忽然想到，戴上眼镜去看东西，一定是很好玩的；要不，怎么那些大人们都戴上一副眼镜呢？于是，他们从店里偷偷地拿出了一些近视眼镜片和老花眼镜片玩。他们拿着镜片，装成一副大人的样子，大摇大摆地透过镜片看前面的景物。
孩子们一会儿用凹透镜片罩在眼睛上，一会儿用老花镜片罩在眼睛上，有的甚至用近视镜和老花镜同时罩在眼睛上，个个都感到好奇、好玩。
有一天，汉斯的儿子又拿着几块眼镜片在玩，偶然把两块透镜一前一后地拉开，并朝着两块镜片重叠的方向看去，只见一个毛茸茸、凸眼睛的怪物，挥舞着前爪向他爬过来。他被吓得失声惊叫起来，扔掉镜片一看，怪物又不见了。惊魂稍定后，他顺着那个方向走向窗棂，看到一只大苍蝇正在搓动两只前爪……
“啊，原来是它在这儿！”
这时，孩子们不再害怕了，争先恐后地用镜片重复做着同样的游戏。
孩子们的喧闹声惊动了老板汉斯。他忍不住探出头去看看。只见儿子和孩子们在玩店里的镜片。他匆匆跑到孩子们跟前，问道：“你们在闹什么？”
他的儿子对他说：“爸爸，你也来看看，只要把这两块镜片凑在一起，往远处看，远方的东西就在你眼前了。”
汉斯拿起两块镜片一前一后凑在一起，放在一只眼睛前面，向远处的景物看去。果然，远处的行人走过来了，看得一清二楚。
汉斯是个精明的人，他马上想到：这个玩意真妙，只不过是把两块镜片重叠起来，很远的物体就像是近在咫尺，真是奇迹！
当时荷兰正在进行一场反抗西班牙的独立战争，已经打了40年的仗。
“如果把这玩意儿用到战场上去，敌人看不见我们，我们却可以窥视敌人，侦察到敌人的军事秘密，这样不是就可以打胜仗了吗？”汉斯自言自语地说。
“好，要把这玩意儿装好，献给皇帝，皇帝一定会很高兴的。”
过了数日，汉斯根据孩子们的发现，用一根金属管把透镜安装在管内的适当位置上，制成了一个能看见远物的家伙，并用荷兰语将它称为“Looker（窥器）”。
1667年，约翰·弥尔顿在他出版的《失乐园》一书里，正式把“窥器”写入书中。后来，希腊数学家爱奥亚尼斯·狄米西亚尼建议统一用“望远镜”这个名称（源出于希腊文，意为“在远处看”）。从此，“望远镜”一词便沿用至今。
汉斯把他亲自制作的第一架粗糙的望远镜献给荷兰摩利思皇帝时，皇帝果然十分喜欢，赞扬道：“这个发明很不错，有了这个东西，打起仗来，攻守都是好样的。”
皇帝又对汉斯说：“你应该绝对保守秘密。”
皇帝赏给了汉斯一大笔钱，他欣喜若狂！
后来，荷兰军队的舰船装上了望远镜，在战争中节节胜利。当时的荷兰最高司令又给了汉斯很大一笔奖金，并要他再生产一种双筒望远镜。
从此，在不少书籍里记载着汉斯曾把望远镜奉献给荷兰政府用于战争的事，使世界各地都知道了望远镜，并且广泛使用它。
军事家将它用于战争，玩具商将它当做摇钱树，传教士将它作为一种妖术骗取无知教徒们的信赖，天文学家则利用它来观测和研究天空……
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