人类把显微镜提升40亿倍

16世纪后半叶，荷兰眼镜制造商查里艾斯·詹森（1580—1683）是一位高明的玻璃透镜专家。他不仅会磨透镜，而且也善于研究使用透镜。1590年，他偶然将两个不同的透镜重叠起来，当两个透镜之间的距离适当的时候，看到实物被放大了很多。这在当时来说，简直是一个奇迹，人们把它称为“魔镜”。

詹森把两块透镜装在两个不同口径的铁筒里，使一大一小的铁筒互相套合起来，小的铁筒可以在大铁筒内滑动，以调整透镜之间的距离，还用第三个更大的铁筒将那两个铁筒套住——这就是“复式显微镜”的雏形。这台具有划时代意义的显微镜，现在仍保存在荷兰东兰德省科学博物院里。

1605年，詹森又用镀金铜片做套筒，并用生铜铸造海豚的蹲像作为支架的装饰，做了一台更加精致的“魔镜”，可以把物体放得更大一些。

初期的“魔镜”主要用来观察昆虫。小小的昆虫在“魔镜”下面，跳蚤的爪子竟变成像猛兽般的利爪，连细小的绒毛也变得像缆绳一样粗。伽利略于1610年曾用“魔镜”研究过昆虫的生理解剖结构。

“魔镜”又称为“光镜”，它的年龄要比望远镜（1610年诞生）大20来岁。但正式被命名为“显微镜”，是在1625年从意大利叫开的。是什么原因令人们冷淡地看待这种仪器呢？因为它问世之后，不像望远镜那样很快在科学上作出重大发现，它的作用和功能还未被人们所知，从发明到广泛使用，中间有一段较长的时间。

有一天，一位教师使用詹森制造的显微镜观看一滴污水，获得了人类前所未有的新发现。他竟然看到了水中有许多“活”的东西，正在做各种各样的运动。这些东西平时用肉眼是看不见的。这些新发现的“小东西”，就是现在大家已经熟悉的细菌和微生物。后来，生物学家们证实：这些物质对于人类是十分重要的，如发酵、酿酒、制药等都离不开它们；但它们又会不断地给人类制造灾祸，如令食物腐烂和传染疾病，甚至造成人畜死亡。

从此，人类开阔了眼界，知道宇宙间除人们熟悉的日常生活的世界外，有遥远的天体世界，还有另一个微观世界，需要人类去认识它，揭开它的奥秘。

1625年，塞鲁蒂第一个发表了他用显微镜对各种蜜蜂所作的观察成果。他在著作中所介绍的有关蜜蜂的形态和结构，比以前那些养蜂专家和生物学家所描述的要详尽得多，因而引起了学术界的极大兴趣，认识到显微镜在科学研究中的巨大作用。

17世纪后半叶，对显微镜的研制得到了较快的发展，它也逐渐被应用到生物学和医学的研究方面。1665年，英国物理学家弗克（1635—1703）对显微镜作了改进，用它观察了植物的细胞和昆虫等，并正式出版了他的《显微图志》一书。他在书里汇集了对荨麻叶片、虱子的解剖及昆虫的眼睛等观察到的精细图片。他第一次描述了软木（栎树皮）和其他植物组织中存在的蜂窝状的“小室”，称之为“细胞”。这是人类发现细胞结构的第一个证据。

同年，意大利解剖学家马尔皮基研制了一台较好的显微镜，用来观察肾和脾的切片，发现了肾小球和脾脏的淋巴团。

弗克制造的显微镜比较精细，在精巧装饰的镜筒两端，装有一个简单的物镜和一个目镜透镜，照明装置是使用蜡烛或酒精灯。这种显微镜的放大倍率为30—40倍，在技术上已经显示出一定程度的完备性。

弗克对细胞的发现，使生物学家知道世界上一切有生命的东西都是由细胞所组成的。于是，人们开始探索各种细胞的构造和功用，寻求对微观世界奥秘的新认识。

依靠光学显微镜的帮助，人们逐渐找到了疾病发生的原因，知道了鼠疫、霍乱、痢疾、白喉、麻风以至皮肤上的疮疖等，都是由细菌的作用引起的。在找到这些杀人的凶手后，人们便致力研究对付的办法，从而大大增强了人类预防疾病和治疗疾病的能力，拯救了千千万万人的宝贵生命。

光学显微镜还被广泛地应用到工业、农业、科学和教育等各个方面，成为人类认识自然和改造自然的有力工具。例如铁和钢的秘密，在显微镜下，铁是由白色的纯铁粒子组成的，而钢是由两种形状不同的铁粒子和碳粒子组成的，即是铁和碳的化合物。可见，显微镜又能为人们研究金属的构成提供科学的手段。