冰岛是北欧的游览胜地。它是一个由火山熔岩构成的小岛，到处都是黑色的火山岩石。这些熔岩里有许多矿石，如人们喜爱的玛瑙、晶莹透明的冰洲石等。
1830年的夏天，一个天气晴朗的日子，一艘旅游船又抵达冰岛了，游客们纷纷上岸游玩。一个金色头发的男孩，看见地上有一块无色透明的有点像玻璃的石头，便拾了起来，拿在手上玩，但一不留神把石头掉在地上，摔成好些碎块。他的父母看见这些破碎的石头都惊讶起来，原来这些碎块都是同形状的菱形体，只是大小不同罢了。他们好奇地把碎石块拾起来放在衣袋里。
傍晚他们回到住地，那位小朋友兴奋地观赏那些晶莹透明的小碎石，当他拿了一小块碎石罩在报纸上看时，突然间雀跃起来，大声地喊道：“爸爸你看，一个字变成两个字了，真奇怪！”
他父亲一看，也感到惊讶诧异！
这位父亲是个细心的人，而且具有一定的光学知识。他在白纸上面用钢笔点了一个圆点，把透明矿石罩在这个黑点上，看见一个黑点变成了两个黑点，转动矿石时，一个黑点在原处不动，另一个黑点却绕着那个黑点转动。
因此他认定，这种矿石在光学上很有价值。由于这种矿石是他们在冰岛上发现的，故取名为冰洲石。
其实，这种矿石到处都有，它的化学成分是碳酸钙。在矿物学上，这种晶莹透明、结晶完整的晶体叫做冰洲石，而它的通称则叫方解石。
冰洲石不仅晶莹可爱，而且具有上述奇特的性能，因此在制造光学仪器上有其特殊的用途。透过它观察纸面上的一个点或一条线，会变成两个点或两条线。这在光学上称为“双折射”现象。其原因是一束光线射入晶体后，由于矿物各方向的光学性质不同，故分解成不同性质的两条光线。
利用冰洲石的双折射和偏光性能，可以制造偏光显微镜、旋光测糖计、光度计、电影机中偏光棱镜、大屏幕显示仪、化学分析比色计以及天文望远镜等。
1841年，英国物理学家尼柯尔（1768—1851）用冰洲石做了一个有名的光学实验。他把冰洲石切割成长方形，然后沿对角线再剖开，并把剖开的面磨成很平很平的平面，再用树胶把剖开的两块黏合起来，用一束光射入这个经切割又黏合的晶体内。结果发现：当光射入晶体时，产生了两束光（双折射），当两条光线经过树胶时，其中有一条光线通过去了，另一条光就通不过而发生折射。通过去的那条光也改变了原来的性质，变成了偏光。
这个实验很重要，是制造偏光显微镜的理论基础。后来，尼柯尔根据实验的结果，把冰洲石制成显微镜上的棱镜，人们称它为尼柯尔棱镜，也就是现在的偏光镜。
偏光显微镜，就是在普通显微镜的基础上，再装入上、下两个偏光镜而制成的。即在载物台的下方装入一个下偏光镜，在镜筒上装入一个上偏光镜，再加上聚光镜，就成为偏光显微镜。
偏光显微镜，通常用来观察矿物和岩石。地质科学家们把矿物、岩石标本磨成很薄很薄（约厚0.03毫米）的薄片，当光通过薄片时，就能分辨出它的物质组成和结构特征。
偏光显微镜的类型很多，但基本构造相似。国产的有苏州光学仪器厂出产的XPA型偏光显微镜。世界上历史悠久、光学性能良好的偏光显微镜，要数德国的莱兹型偏光显微镜。
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