当空气处于容易发生上下方向的运动状态时，我们会说大气的状态不稳定。
稳定的大气和不稳定的大气
稳定与不稳定
常常听到天气预报中说“大气状态不稳定”。这到底是什么意思呢？
我们一般觉得山上的空气比较冷，同理，对流层里面一般也是高空中气温较低。但是事实上，气象条件不同时，不同高度的气温分布也不尽相同。
如果因为某种原因从底层升上来的空气A，比周围的上层空气气温更高，空气A就会受到浮力影响继续上升（不稳定的大气）。反之，如果气温比周围空气低，则相对更重的空气A就会停止上升，转而下降回去（稳定的大气）。像这样，比起上升上来的空气，周围空气的气温是更高还是更低，决定大气是否稳定。
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气温垂直递减率与稳定、不稳定
将每升高一定高度时气温的下降程度用数字表示出来，并将这些数字归纳成表格，称为气温垂直递减率。当下层空气A干燥时，每升高100m，气温降低1℃。我们将它称为干空气气温垂直递减率。但是，当空气A处于潮湿（饱和）状态时，每升高100m，起码降低0.4℃～0.8℃。我们将它称为湿空气气温垂直递减率。现实中周围空气的气温垂直递减率，比干空气气温垂直递减率或是湿空气气温垂直递减率要更大还是更小，决定了大气状态是稳定还是不稳定。
各种各样的上升气流
向上流动的空气称为上升气流。有很多原因可以导致上升气流的发生。根据成因，上升气流大致可以分为4种，分别是对流性上升、锋线性上升、低气压性上升和地形性上升。
对流性上升
地表附近的空气受热升温，热空气上升
锋线性上升
左图是冷锋，冷空气插入暖空气下方。右图是暖风，暖空气爬升至冷空气上方
低气压性上升
空气向温带低气压及台风等气压较低的地方聚集，低气压中心的空气上升
地形性上升
受吹向山岭的风的影响，空气沿地形被强制抬升
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