无数站在岸上的人，都被眼前的景象弄得发呆——一根直径144英尺、高逾半英里的大水柱，矗立在美国马萨诸塞州南塔克特湾离岸不到6英里的海面上，像个黑色的妖怪。
美国这一带海岸，有27年没见过海龙卷。至于体积如此巨大、又能被这么多人在岸上安全观看的，更是屈指可数。1896年8月19日下午，漫沙文雅岛居民怀着惊惧的心情，看了40分钟。
海龙卷是什么?它是怎样形成的?又在什么地方出现呢?
海上龙卷风
海龙卷基本上是风和水卷起的漩涡，与陆龙卷相似，只不过出现在海上。海龙卷有截然不同的两类。第一类通常是在陆上已形成的陆龙卷或龙卷云吹入海中而产生的。这种海龙卷像陆龙卷一样，风势猛烈，卷起凶险的漩涡，有如乌黑的漏斗，顶上的云海汹涌。第二类较为常见，是在天晴时出现的水柱。这类水柱跟风暴引起的水柱不同，在海面上形成，朝天空打旋，很像陆上常见的尘卷。晴天出现的水柱，通常都很细小，为时甚短，实际上不会酿成灾害，看起来也只是使人感到奇怪，并不十分可怕。那次在漫沙文雅岛海域出现的水柱却是惊心动魄，可以肯定是陆龙卷吹到海面以后演变成的。
8月19日早晨，风和日丽，有轻微北风吹来，有云。中午，西北方满天雷雨云，表示风雨将到，天气要变坏。居民吃午餐时，积雨云已来到漫沙文雅岛与南塔克特海湾接壤的地方，看来要下雨了。12时45分，有人喊道:“海龙卷!海龙卷!”转瞬间，已有几十人拥到海岸去看。
这种景象持续了约12分钟，海滩附近的人方才看到。目击者嘉烈特追述当时的景象说:“我们当时在沙滩上，看见天空有团模样怪异的云。起先云团吊着条怪东西，我们还有人把它看作‘冰柱’。大家转身走回家的时候，有人回头看见冰柱有了变化，我们就驻足观看。只见它越长越大，像一层又长又薄的灰白色雾幕。雾幕慢慢垂下时，海湾的海水却朝上升起来。”
海龙卷
这光亮灰白的东西逐渐变成乌黑。一直保持与海面几成直角，又向上扩散成漏斗形，直趋云底。等到当地摄影家把摄影机弄妥时，水柱已消散了。
这时海滩上站满了人。水柱突然不见了，只见大云团下面的海水却不停地沸腾起来。那里显然还有一股强力的旋风，虽然暂时看不见，但随时可能再度现形。
果然。那个云团在下午1点整，又生出一个乌黑漏斗，比前一个宽阔得多。这一回，漏斗管越来越粗，随着顶上的云团，缓慢而沉稳地向东南移动。正在度假的诺思牧师也被这个景象深深地吸引住:“海上水平如镜，空气几乎停留不动，阳光和煦，蔚蓝色的天空，到处飘着夏日的轻云。这时高空上出现一团黑色水汽，拖着一条水柱笔直地插在水面上，与晴空背景构成怪异的模样，形成鲜明的对照。此外还有一道道青灰色的电光，不时射穿高空的乌云，把整个景象弄得更加神秘。水柱与乌云相接之处稍呈漏斗形。柱底的海水，搅起大团白沫水花，有大帆船的桅樯那么高。”
岸上的人离得太远，听不见巨柱的吼声。“阿法仑”号帆船当时正位于水柱与海岸之间，所以船上的人另有不同的感受，这个怪物不仅加倍巨大、加倍恐怖，而且旋风的威力更把人吓得心惊胆战。
下午1时18分，水柱慢慢消散开来。但过了2分钟，岸上几千个看得目瞪口呆的人又看见奇妙的景象第三度出现。这回不再是圆柱形，而是圆锥形。尖端在海平面隐约可见。柱身弯向东南，姿态甚是优雅。5分钟后，旋风渐弱，凝聚力减低，最后水柱消散。
瓦萨学院的地质学教授德怀特，刚好在漫沙文雅岛度假。他生动地描述了这一惊人景象:“这种自然现象快要消失时，东半边天乌云密布，天色相当昏暗，西半边天却阳光普照，向着黑沉沉的东方闪耀。当时绚丽的景色真是罕见，非笔墨可以形容。海湾水面几英里远，都给各种颜色照得通明。有鲜蓝、绿、黄、灰，一片一片的，视海底沙石和海草的颜色而定。水柱和风景乌云，把各种色彩衬托得更浓了。成千上万的人挤在海滩上，怀着又赞赏又恐惧的心情，目不转睛地观看。”
旋风消失后，海水也平静下来。3场奇景在下午1时28分结束。从海滩上最先发现水柱，人们奔走相告时算起，全部过程历时40分钟。
海龙卷消失之后，一道冷锋跟着扫过漫沙文雅岛。下午1时45分，开始打雷。下午3时，豪雨倾盆而下。州卫生局长艾博特医生讲述其后的情形:“海龙卷消失后不久，有显著的大气扰动。1小时前后，雷电交加，雨雹倾盆而下。初时西北方出现浓密的乌云，接着西南方狂风大作，转瞬间风向从东北转东南，然后转西南而西北。下午2点，气温约13℃。这个地方的气温，整个夏天都徘徊在21℃上下，13摄氏度可算是很低了。”
美国气象局的气象学家比奇洛教授对这次的自然现象研究得很详尽。他访问了许多位目击者，其中有几位还是任职气象局的观测员，他们在事发当日刚好在场。他从访问所得，加上仔细检视过所有照片后，对水柱的大小，得出以下的结论:
海面水柱直径——240英尺;
水柱中部涡管直径——140英尺;
云底涡管的直径——840英尺;
涡管全长——约3600英尺;
云顶的高度——约16000英尺;
水柱移动的平均时速——1.1英里。
自然现象奇观出现时，往往会造成大灾害，给周边的生灵带来死亡的威胁。1896年那次海龙卷的自然现象，规模如此大，却不伤一人不损一物，真是罕见。事实上，除“阿法仑”号帆船上的人外，其他受到若干危险威胁的，只是一艘单桅船上的船员。他们的船在水柱附近，因没有风而停下来。但他们可以近距离观看这个惊人的海洋奇景，受一点儿惊也算值得。
正如诺思牧师所说:“从前见过这种奇景的人恐怕是千分之一，终生也难得再见。”气象观测员乃弗特把当日在场者的感受总结得很好，他说:“这是个难忘的景象。到了下午4时左右，天气转晴，每个人都因为逃过了大难而深感庆幸。”
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