把硬币、纸币和银行卡从你的钱包中清空：它们也许代表了你的财富（或贫困），让你可以买东西，但实际上只是你想象力的虚构。钱并没有内在的价值。钱就像童话故事《彼得·潘》中的奇妙仙子（当孩子们的信念动摇时，她就会死去），钱的生死就系于我们对它的集体信念。
要想理解是什么支撑着这种信念，不妨了解一下人类是如何发明钱的，以及为什么要发明这种东西。
这始于物物交换。对于它开始的确切时间和地点，历史学家们莫衷一是，但在公元前8000年的美索不达米亚，物物交换似乎就已经很兴盛了。
同争夺资源相比，物物交换更为方便，但也有自身的缺点。首先，它依赖盈余。更糟糕的是，它取决于需求一致：比如说，你有两只多余的羊，同时需要一头牛。你得找到一个人，他有一头多余的牛，同时需要两只羊。解决方案是建立一个链条：用羊换取谷物，然后用这些谷物换牛。
这种链条可以筛选出最具普遍价值的东西。由于可以用它们来交换几乎所有物品，它们成为早期的“货”币。盐便是其中一种，像金属这样有用的材料也是。既然每个人都承认它们的价值，这些物品便逐渐成为一切价值的基准，并且主要充当价值储藏和交换的媒介。换言之，就是钱。
王国的钱币
接下来的一步很明显是创立标准货币单位。最早这样做的是中国人，他们在公元前1000年左右铸造了金属钱币。钱币易携带、耐用，因此流行起来，但它有一个严重的设计缺陷。早期的钱币由贵金属铸成，容易磨损，导致面值缩水。这就是黄金的价值最终被转移到纸币上的原因。
到13世纪，中国商人开始将自己多余的钱币交与其他商人保管，换取写有承诺的收据，其上写明这张纸对应着特定数量的金币。如果有需要，他们随时可以赎回这些“期票”。中国官方很快便开始发行纸币。到1274年，中国已经有了一种全国性的纸质货币。
17世纪，英格兰的金匠们偶然重复了这条道路，他们将黄金储藏在金库中，发放保证黄金数量和纯度的收据，并承诺如数归还储存的黄金。这些收据不可避免地拥有了自己的生命。它们被用来还债、购物，并开始以纸质货币的形式流通。
奇怪的货币
许多奇怪的事物都曾被用作货币。最常见的是黄金和其他贵金属。但货币并不都有内在价值，羽毛、珠子和贝壳都曾被用作货币。关于货币形式的随意和离奇，最著名的例子是rai，这是一些面包圈形状的巨大石头，直至很晚近的时候还是密克罗尼西亚雅浦岛的货币。所有权可以在交易中转让，但这些石头本身很少被移动。每个人都知道它们在哪里，为谁所有，即使它们掉下船，沉到海底。
最大的rai石头……
亦非借款人……
没过多久，金匠们就发现他们还可以发放贷款，并印制超出现有黄金储存量的期票。最早的银行就这样出现了。
英格兰银行于1694年成立，为的是向无钱的政府贷款。17世纪末，英格兰银行开始印制期票，由中央银行发行货币的时代拉开了帷幕。银行通过印制钞票凭空造钱，其结果是难以遏制的通货膨胀。为了终止这种疯狂，1816年英国成为第一个将货币供应量同实际黄金储备挂钩的政府。
在第一次世界大战之前，这种金本位制一直运作良好。接下来的大萧条导致大量银行倒闭，公众陷入恐慌，进而开始囤积黄金，金本位制崩溃。1931年，英国正式放弃金本位制。1933年，美国也紧随其后。
与黄金脱钩后，纸币之所以有价值，仅仅源于它是政府的承诺。所有现代货币都承载着这种法令，因此被称为法定货币。整个体系都建立在信任的基础上，一种货币的所有使用者不得不相信政府会确保那些本身没有价值的纸币的价值。
这行得通，但无疑会让一些人紧张不安。其中有一个人（或若干人）化名中本聪，至今仍然身份不明。2008年，中本聪发明了比特币，这是一种数字货币，旨在规避政府发行的法定货币的问题。比特币不需要信任，也不为中央银行所有。电脑通过计算来核对和记录早先的交易，对比特币进行“挖掘”：比特币就是对这项工作的某种报酬。任何人都可以挖掘比特币，但计算和所需的软件并不简单。
戏法？
比特币的核心是区块链，它是每笔交易的防伪分类账。它确保比特币不会被重复使用、伪造和窃取。它不断同时升级，任何人都可以对其进行检查。然而，在某种程度上，比特币仍然依赖信任，因为比特币没有内在价值，除非其他人愿意兑换它。
你可能很难理解比特币，但法定货币也是如此。比特币（或者类似的事物）在未来很可能胜出。由于区块链提供了严密的安全性，一些中央银行正在探索用数字货币来取代现有货币。
因此，如果你拥有比特币，那么祝贺你：你正在协助消灭奇妙仙子。我们一开始会想念她，但许多人认为她罪有应得。
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