1．六诏的出现
7世纪至8世纪初，在今洱海及其周围地区先后形成六诏和西洱河蛮。六诏为蒙舍诏（今巍山县南部及南涧一部）、蒙辒诏（今巍山县北部及漾濞、永平一部）、
赕诏（今洱源之邓川）、施浪诏（今洱源、鹤庆、剑川之一部）、浪穹诏（今洱源）、越析诏（今宾川）。“诏”为夷语，意为部落，也有王、酋长之意。六诏皆为乌蛮，即今彝族的先民。其中，蒙舍诏居六诏之南，又称“南诏”。唐初，六诏处于由氏族社会向阶级社会过渡的时期。
2．南诏铁柱
南诏发祥于巍山，经两三代人的经营，至细奴逻为酋长时较为强大。当时洱海地区的白蛮、乌蛮各部落为了统领权长期争斗。后来，“白国主”、唐封的“云南大将军”张乐进求和平解决了争斗。“白国”址在今弥渡县一带。相传，白蛮部落有一根铁质神柱，为诸葛亮征南中时所立，因年代久远已锈蚀不堪。张乐进求就重新铸造并举行盛大的祭祀仪式，邀请了洱海地区有名的部落首领共祭，南诏首领细奴逻亦应邀参加。祭祀进行中，一只五色鸟飞到铁柱顶端，又飞到细奴逻肩上。张和众首领以此为祥瑞之兆，乃天意，张遂将女儿嫁给细奴逻，并“举国逊之”。这个关于“和亲”和“禅让”的传说反映出当时部落之间解决争斗以及权力转移的情况，被绘入《南诏中兴画卷》中。后来，铁柱作为权力转移的象征被称为“南诏铁柱”，一直为南诏所尊奉。现存弥渡县太花乡的“南诏铁柱”，为南诏第十一世王世隆建极十三年（872年）建立的。
细奴逻受张乐进求禅位（唐贞观二十三年，649年）后，南诏势力逐渐发展起来，至逻盛和盛逻皮时开始向外扩张。
3．唐标铁柱与六诏归一
7世纪中叶，我国西部吐蕃奴隶主政权统一了青藏高原各部，在北方与唐王朝争夺安西四镇，在南方与唐争夺四川边境和洱海地区，严重威胁唐朝西南地区的安全。
唐中宗景龙元年（707年），唐派唐九征为姚辒道讨击使，击毁吐蕃城堡，拆除吐蕃在漾濞水上的铁索桥，切断吐蕃与洱海地区的交通，斗争取得了重大胜利，遂立铁柱记功，这就是“唐标铁柱”典故的出处。史载此铁柱立于点苍山之湍溪（今漾濞江）畔。
唐朝为了对付吐蕃，在西南边疆扶持日益强大起来的并与之亲近的蒙舍诏，进而还支持它兼并其他五诏和西洱河蛮。至皮逻阁为酋长时，唐朝封其为台登郡王，并派军官到南诏军中参与指挥统一六诏的战争。唐玄宗开元年间（713—741年），皮逻阁夺取太和城（今下关和大理城之间），逐渐统一了洱海地区。
开元二十六年（738年），朝廷封皮逻阁为云南王，赐名归义，这标志着南诏国的建立。次年，皮逻阁迁都太和城。从此，云南的统治中心开始由曲靖转移到洱海地区。
4．天宝战争
南诏国是唐朝一手扶持起来的，但势力不断扩张，打击诸爨，甚至控制了滇池地区。这样一来，也就威胁到唐朝在云南的利益，由此而引发了唐天宝战争。
天宝九年（750年），阁逻凤（南诏第五代王，皮逻阁之子）率妻子到姚州谒见都督张虔陀，张侮辱其妻并勒索钱物。阁逻凤愤然发兵攻取姚州并夷州32县，除张虔陀。次年，唐朝剑南节度使鲜于仲通率8万大军进攻南诏。兵至曲靖，阁逻凤深感问题严重，遣使谢罪求和。虚骄自大的鲜于仲通拒绝了阁逻凤的请和并囚禁了使者，于是阁逻凤投靠吐蕃，并和吐蕃一起与唐军激战于洱海附近。结果唐军“士卒死者六万人，仲通仅以身免”。战后，阁逻凤被吐蕃封为“赞普钟（王弟）南国大诏”，赐为兄弟之国。此战，唐朝失了在云南经营了百余年的成果，而吐蕃则坐得南诏，实现了其长期用兵而未得之胜。从此，吐蕃兵犯四川边境，成都危急。
唐军覆灭，杨国忠竟然掩盖败绩，还在长安“庆祝胜利”。同时，命人“分捕北地人为兵”，由侍御史剑南留后李宓（音mì）率领，再征南诏。
天宝十三年（754年），李宓率军10万至太和城外。阁逻凤以逸待劳，避而不战。待唐军疫染粮尽，死亡过半，自行退兵，南诏军与吐蕃趁机合击。唐军再度全军覆灭，李宓本人“沉江而死”。
5．南诏统一云南及重归于唐
天宝战后发生安史之乱，唐朝自身难保。阁逻凤趁机与吐蕃联兵云南东北，攻掠唐地，同时不断向东、西、南三面扩张。在东进方面，南诏利用爨氏矛盾，使其相互攻杀，最终土崩瓦解，控制了滇池地区。763年，阁逻凤亲临昆川视察，盛赞这里“河山可以作藩屏，川陆可以养人民”。两年后（765年），“命长男凤迦异于昆川置拓东城，居二诏（副国王），佐镇抚”。拓东城的建设是今天昆明建城的开始，亦称鄯阐。
经过不断地扩张，南诏统治地区不断扩大。最兴盛时，南诏疆域东接贵州，西括缅甸北部与印度接壤，南达泰国北部南奔府一带，北抵大渡河，包括了今天的云南全部、贵州西部、四川西南部及缅甸、老挝、泰国、越南的一部分地区，比今天的云南省大出二分之一左右。
779年，阁逻凤死，其孙异牟寻继王位。这一年吐蕃联合南诏发兵20万人进犯四川。此时，因中原内乱早已结束，结果唐军大败诏蕃联军。南诏损失惨重，吐蕃迁怒于异牟寻，将异牟寻改封为“日东王”，从兄弟之国降为臣属之邦。于是，诏蕃矛盾加剧。在这种情况下，南诏清平官（宰相）郑回建议异牟寻重归于唐。郑回原为唐朝辒州西泸（今西昌）县令，在南诏破辒州时被俘，因有才学受阁逻凤重用，此时已在南诏30年。异牟寻在惨败之后亦痛感到叛唐投蕃的害处，接受了他的建议，并寻机实施。
此时，唐德宗也调整了政策，欲与南诏和解，以便孤立吐蕃。787年，唐朝新任韦皋为剑南节度使。韦皋连年致书南诏，开展争取南诏归附的工作。793年，异牟寻决心归唐，写了回信，向唐皇表示归附之意，唐德宗赐给诏书。翌年，韦皋派节度巡官崔佐时到南诏后期都城阳苴咩城（今大理），与异牟寻会盟于点苍山。
794年，唐德宗派御史中丞袁滋到云南册封异牟寻。袁滋一行6人离开长安，经四川入云南到达南诏，对异牟寻正式册封，赐“贞元册南诏印”。此后，异牟寻一直和唐朝保持友好关系，直至808年去世。
6．“唐亡于黄巢，而祸基于桂林”
异牟寻之后，南诏权臣弄政，又对唐朝发动掠夺性的战争，南诏与唐朝的关系时反时服，时断时续，时密时疏。902年，南诏灭亡。唐朝后期对南诏的进攻，穷于应付，调徐州军队戍守广西桂林。因久不换防，遂引发了庞勋起义。起义虽被镇压下去，但进而又爆发了更大规模的黄巢起义。907年，唐王朝灭亡。故史称：“唐亡于黄巢，而祸基于桂林”。
南诏政权从细奴逻（649年）至舜化贞（902年），共13王，历时253年。
南诏国时期佛教传入并逐渐兴起，其重要特点是以密宗阿吒力教的形式传播，观音崇拜现象十分突出，修寺建塔之风盛行。这种情况深深地影响着南诏文化。
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