远古时代人们就开始断食了，这种做法既关乎饮食，也关乎宗教。断食并不会影响身体健康，在动物界也存在断食行为。许多动物生病、受伤了，就会本能地断食，躲起来不吃不动，直到身体复原为止。不少动物的“冬眠”行为，其实也是断食的一种表现方式。
《大戴礼记·易本命》中说：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。”这大概是人类历史上有迹可循的最早的对于断食的文字记载。
断食被许多宗教提倡。佛教创始人释迦牟尼就曾说过：“当五体之内有任何变患之时，应先断食物矣！”也就是说，如果身体哪里不舒服，就应该先断掉食物。
道教称断食为“辟谷”，也称却谷、绝谷等。道教认为辟谷能让人体和大脑处于一种全新的功能状态中，体力和潜力都能得到充分的调节和发挥，身体的负荷得以减轻，人的元神都能得到充分合理的运用发挥，人脑细胞的功能也能得到充分的调动。
除了为宗教所提倡，断食在古代也被许多人所认可。西晋张华在《博物志》中说道：“所食愈少，心愈开，年愈益；所食愈多，心愈塞，年愈损。”
北宋大文豪苏东坡对饮食养生有着独到的见解，主张饮食宜清淡，“淡而有味、淡而轻身、淡而益寿”。他还提倡说人不宜吃得过饱，每次吃七八分饱就可以了。他写过一篇名为《辟谷说》的文章，文章中说：在洛阳的某个地方有一个洞穴，曾经有个人掉进洞里不能出来，没有东西吃，快要饿死了。这时，他发现洞穴里有很多乌龟和小蛇，它们每天早晨都把头伸向东方，吸食太阳光不断吞咽。于是，这个人也效仿乌龟和小蛇的做法，每天早晨面向东方吸食阳光。慢慢地，他竟然不再感觉到饥饿，而且身体也变得轻盈了，力量似乎也变大了。后来，这个人从洞穴中出来，回到家后，就不再吃五谷了。苏东坡在文章中写道：“遂不复饥，身强力壮。后，卒还家，不食。”
轻断食是一种排毒、瘦身、净化心灵的疗法，能让人心灵得到治愈，精神上获得满足。
在中国古代，断食第一名人首推张三丰。张三丰是元末明初人，武当派的开山师祖，被尊为一代“隐仙”，也是中国古代历史上最负盛名的“活神仙”之一。
《张三丰传》记载：“张三丰，辽东懿州（今辽宁彰武）人，名全一，一名君宝，三丰其号也。以其不饰边幅，又号张邋遢。欣而伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟。寒暑唯一衲一蓑，所啖升斗辄尽，或数日一食，或数月不食。书经目不忘，游处无恒，或云能一日千里，善嬉谐，旁若无人……”
由此可见，早在古代，断食就为人们所推崇，无数人都曾投身实践过这种奇特疗法并从中获益。发展至今，断食变得更加安全有效，方法也更多元化，因而也更普遍。
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