人类的嗅觉功能

人类的嗅觉功能

许多人往往重视鼻子的呼吸功能而忽视它的嗅觉功能。其实，嗅闻气味才是小小鼻子得以存在的最重要的理由。

科学家说，1亿年前，嗅叶就在动物脑中形成了。人类胎儿嗅粘膜的出现比呼吸粘膜早，呼吸粘膜还是由嗅粘膜逐渐分化而来的。

尽管人们早就知道鼻子能够辨别香臭，可直到今日，大家才对这“神奇的一嗅”的科学原理开始有所认识。要不，科学家就不会将发现嗅觉细胞和初步揭示嗅觉奥秘，看作是“当代生物学七大‘奇迹’”之一了。

空气中即使只有极少带气味的物质分子，嗅觉细胞就可能发现。古希腊哲学家认为，人鼻中有无数大大小小看不见的微孔，这些微孔专司嗅闻之职。不同的气味进入鼻子后，都会自动对号入座地钻进不同的微孔去。这当然是古人粗略的推论。不过有些科学家至今仍从这个角度去探求嗅觉机制。他们认为，嗅觉细胞拥有自己的“受体蛋白质”，一种受体只能捕捉一种气味分子。

通常对嗅本领的解释是:在我们每个鼻腔的顶部，各有一块比普通邮票还小的棕黄色组织，每块组织上大约有1000万个嗅觉细胞，每个嗅觉细胞上又能伸出6～8根“天线”(嗅毛)。“天线”表面是湿润的。一旦“捕捉”到气味，就马上向靠得很近的脑子报告，于是我们知道，这是烧焦的橡胶，那是芬芳的玉兰花……。

科学家说，一般人大约能辨别几百到4000种气味，而高度灵敏的鼻子则可辨别1万种!

令人惊奇的是，研究者发现，世上只有7种基本气味，它们是:花味，例如玫瑰油;薄荷味，例如薄苛药片;醚味，例如干洗液;辛辣味，例如醋;樟脑味，例如驱蠹剂;麝香味，例如当归根油;腐败味，例如臭鸡蛋。我们平常嗅闻到的千万种的各类气味，都是由它们以不同的比例混合而成的，犹如赤橙黄绿青蓝紫给我们组成了一处五光十色、斑斓艳丽的多彩世界一样。

对于许多动物来说，嗅觉能引导它们去寻找食物，躲避危险，追逐配偶，嗅觉与它们可谓生死相关。神奇的一嗅对人类也是很有用的。例如，有些“现代原始人”就能够根据气味追踪猎物;要是我们闻到了烧焦的气味，就会想到要注意防火;某些民族的男子喜欢互相嗅闻体臭，这是用以增进情感的一种表示;美味佳肴若不靠嗅觉帮忙，则会大逊其色;腐败食物和有毒气体若不能及时闻出，人们就容易遭到不幸了。

我们究竟是怎样嗅闻到各种气味的?为什么嗅觉本领的个体差异很大?为什么有人会把没有气味的东西硬说是有气味的——幻嗅?为什么又有人会把明白无误的香花闻成臭物——错嗅?等等，关于嗅觉的许多问题都尚待圆满解释。

研究嗅觉，进一步揭示嗅觉之谜，不仅可使嗅觉更好地为我们服务，或许还有利于查明大脑的活动方式哩。