赫胥黎的“座上客”

赫胥黎的“座上客”

有“保卫达尔文学说‘斗犬’”之称的赫胥黎，一生作过许多重要的学术报告。其中，最令人瞩目的，莫过于关于海生动物海鞘的研究报告了。正是对海鞘的研究，掀开了达尔文进化论学说的新篇章，使他在科学界一鸣惊人。为此，赫胥黎把海鞘奉为“座上客”，称它为“美妙的海生生物”，说它“全身都是谜”。

海鞘广泛分布于世界各大洋中，有的形状像茄子，有的形状似花朵，有的形状又像茶壶。若用手指触动海鞘，它就会从出水管孔射出一股强有力的水流，然后由原来的挺立状态倒伏下来。

海鞘常年累月固着在一个地方，一动也不动。由于它的身体外面包着一层像鞘一样的膜——被囊，所以被称为“海鞘”。长时间以来，海鞘一直是不受人欢迎的动物。它们附着在水下管道，使管中的水流不畅；附着于船舰底部，则会影响航速。可是，赫胥黎却发现了它的特殊价值。动物学家常把地球上生存的近200万种动物分成两大类，一类是没有脊椎骨的称无脊椎动物；另一类有脊椎骨的叫脊椎动物。有些动物学家认为，脊椎动物是从无脊椎动物进化来的。但也有科学家提出，这两大类动物之间是互不相干、彼此独立的。他们各执己见、争论不休，因为在这两类动物之间一直没有找到中间类型的动物。海鞘正是介于这两类动物之间的“桥梁动物”。海鞘是最进化的无脊椎动物之一，在分类上属原索动物门尾索亚门海鞘纲，小时候它们一点也不像自己的“父母”，倒更像青蛙的孩子——蝌蚪，可以自由自在地生活。那时，它的体内长有一根与脊椎有类似作用的脊索，脊索的背面有神经管，腹面有消化管，这种排列方式跟脊椎动物是一样的。可是小海鞘长大后就截然不同了，脊索消失了，其他重要器官也退化或萎缩了，变得像无脊椎动物。这就证明，这两大类动物在进化上是有密切关系的。

赫胥黎认为，海鞘的价值还不止于此，它为动物学研究提供了不少有趣的课题。这种动物几乎都是雌雄同体的，成熟的精子借助水流溢出体外，旋即进入另一个个体体内，与这个个体的成熟卵子结合成受精卵后，再排出体外发育。据研究，这种体外受精的现象在动物界是不多的。不过，有时它们也会自体受精（同一个体的精子和卵子结合）。然而，这种动物何时异体受精，何时同体受精呢？动物学家们百思不得其解。

海鞘的被囊也存在疑谜：被囊的化学成分类似于植物的纤维素，这在动物界中是绝无仅有的。另外，海鞘的身体里饱含自然界中极其珍贵的钒，以及海水中极微量的铌、钛和钽。海鞘为什么要储存这些金属呢？它们又是如何从海水中提取这些微量元素的？至今，科学家们仍感到大惑不解。使生物学家困惑的还有：海鞘体内有灵敏的“时钟”，能根据阳光计算产期。相比之下，许多高等动物就大为逊色了。