和奋斗了二十几年才被放逐的高颎相比，才子李德林从很早以前，就被杨坚踢出了权力圈，他对君臣关系的看法，没有高颎通透。李德林是个喜欢较真的人，他有古代士大夫的风范，他与高颎都是正直之人，但高颎懂得位高人险，懂得自保；李德林却是凭着一腔才气、正气和胆气，每每与杨坚发生冲突。
李德林从小就有神童之名。十六岁那年，父亲去世，他在寒冬天气大哭不止，穿着薄薄的孝服送父亲的灵柩还乡，看到的人都称赞他的品行。李德林的孝顺并非做样子，父亲死后，他为了照顾多病的母亲，根本不出去做官。还是母亲认为一个有才德的人不出去做事太不成话，身体稍稍好转，她就逼李德林赶快出去做官。
李德林先在东魏为官，之后在北齐做中书侍郎。一次，他去陈朝，接待他的人是后来被陈叔宝重用的文人江总。江总十分欣赏李德林的才情和品德，对陈朝的大臣们说：“李德林是河朔的英灵人物。”北齐灭亡，李德林因才名受到周武帝重用，没多久周武帝去世，他被周宣帝冷落，直到杨坚篡权，他的才能才有了真正的用武之地。(www.guayunfan.com)
一开始，杨坚和李德林的关系非常融洽，他是杨坚的左右手，杨坚有什么事都要找他商量。刘昉和郑译想要架空杨坚的权力，杨坚不知如何是好，第一个想到去找李德林，李德林也马上想到了解决的办法。在杨坚稳定朝廷、在长安收买人心、平定三方叛乱的过程中，李德林是杨坚的智囊，为他解决了不知多少问题。
当时，李德林是丞相府地位最高的官员，所有重要文书都要由他亲笔起草签发，杨坚不管要做什么事，都要先和李德林商量，才敢放手一试。那一段时间是君臣最亲密无间的时候。好景不长，杨坚很快就发现，李德林有才是有才，但书生气太重，凡是自己认为对的，就一定要争个明白。起初杨坚把这种耿直当成优点，没多久就觉得李德林太不给人留面子，再过一段时间，杨坚甚至认为李德林管得太多，束缚了他的手脚。
隋朝尚未建立之前，杨坚对肯跟随他的人好得不能再好，独独和李德林闹了矛盾，只是大局未定，强自忍耐，对李德林的意见也越来越大。隋朝能建立，李德林功劳最大，但杨坚却并未把隋朝最高的官职授予李德林，李德林的待遇远在高颎、虞庆则等人之后。
君臣第一次正面冲突是在处理北周王室的时候，杨坚想要赶尽杀绝，李德林坚决不同意，反复和杨坚争辩。杨坚已经当了天子，哪里容得下有人对他“放肆”，当即斥责李德林“君书生”，越发看李德林不顺眼。从此后，李德林在内史令的位置上一坐十年，不管他如何用心工作，杨坚都不升他的职。
对此，李德林从未抱怨。他对杨坚有一腔忠诚，始终要求自己做好本职工作，看到杨坚有什么不对的地方，时不时上书直言，这真是火上浇油，让杨坚愈加厌恶。杨坚的冷落，李德林看在眼里，但他是书生气太足，即使知道会招来皇帝的不满，看到皇帝有毛病，还是忍不住出言提醒。杨坚彻底失去了耐性，干脆不给李德林实权，再也不与他商议事情。
不过，在即将伐陈的重要时刻，杨坚犯了当年养成的老毛病：大事一定要听李德林的意见。尽管有那么多的能臣献上伐陈的计策，他仍然不放心。杨坚巡行时决定要平陈，杨坚特意写了信派人送到京城交给李德林，要听他的意见。写了信还不够，又亲自对人说：“攻打陈国不能没有李德林的参与，快去把他请来！”李德林正在生病，听闻杨坚这么说，马上抱病与杨坚会合，商量大计。
平陈之后，杨坚转个头就忘记了李德林的好处，又开始对李德林吹毛求疵。在杨坚看来，不是他过河拆桥，而是李德林整天挑三拣四。对于政事，杨坚有“朝令夕改”的毛病，一个政策执行几年不见成效，他就会不耐烦地废除已经建立的部门和已经趋于成熟的体制，再做打算。但一个稳定的政策想要有效地执行，几年的时间根本不够。李德林见杨坚总犯这个错误，就上书提醒道：“朝令夕改可不是一个英明君王的作风！望陛下今后做事能深思熟虑！”
李德林性格直说话也直，却忘了他说话的对象是一个要面子的君王，也忘了他曾经因自己的耿直被这位君王疏远。杨坚看到李德林的奏折后大发雷霆，召来李德林一顿大骂。李德林是真勇士，皇帝大怒，他也不知道说几句软话，反而振振有词地继续讲大道理。
杨坚再也不能忍受李德林，那时候他对功臣还存有一丝感激之情，他没想到杀掉李德林，只想赶快将他从自己身边赶走，赶得越远越好。
李德林的个性容易得罪人，他不但得罪杨坚，还把朝廷大大小小的官员得罪不少。有人见杨坚正在和李德林发火，就适时来打小报告：“陛下，都说李德林忠诚，其实不过如此。他曾经说自己的爸爸是四品官员，其实不过是个九品官。”
小题大做、以偏概全也是杨坚的强项，他听了这句话，想也不想就下诏宣布李德林的“诸多罪状”，并将他由十年没升职过的内史令，降为湖州刺史。李德林百般辩解，杨坚根本不听。最后李德林说：“陛下，微臣年老，请不要派微臣去那么远的地方，还是让微臣辞官回家养老吧。”杨坚本来觉得这样倒省事，转念一想，功臣无故丢官，这不是要让自己被天下人骂吗？杨坚又一次怒火中烧，还是李德林再三恳求，才肯让他去近一些的怀州（今河南沁阳）做官，免去许多舟车劳顿。
李德林远远离开京城，杨坚的耳根终于落得个清净。但他可没忘记李德林曾经给他的“折磨”。有一年怀州大旱，李德林带领百姓掘井，却没有取得多少效果，怀州地区收成大减。杨坚又开始借题发挥，对大臣们说：“一定是李德林管理不善，无德无才，得罪了老天爷，怀州才有这种灾难！”骂完还不解气，又把李德林贬了官。
李德林是个有气节的文人，即使受到这样的待遇，也没有消沉，依然认真做事。他把工作之余的所有时间，用来编撰《齐史》。看到史书上的沉沉浮浮，想到自己经历的起起落落，怎能不感慨万千。某一日，他恍惚想起五岁的时候，他就能背诵左思的《蜀都赋》，一个叫高隆之的高官知道后到处对人说：“这个孩子要是长命，必然是国家栋梁！”
李德林叹了口气，他已经六十一岁，确有栋梁之材，一生忠诚，却只能在偏远地区当一个小官，在孤独中编撰史书。他竭力奉献所换来的结局，究竟值不值得？李德林没想清楚答案就离开了人世，他没有完成的《齐史》，由儿子李百药接手。他死后，杨坚为他举行了风光的葬礼，追赠了不少官衔，但这些东西，李德林并不需要。
李德林的死亡，杨坚的前后举动，带着某种不祥的预兆，这让朝廷中的高官重臣们深感君恩无常，也许再过不久，李德林的不幸就要降临到他们身上……
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