日本、中国台湾和菲律宾群岛仅仅是古老的亚洲大陆山体的外部边缘，经过数百万年以后，太平洋的水体将它们与大陆分开。
另外，马来群岛（马来西亚、印度尼西亚、印度群岛和荷属东印度群岛——它有许多不同的名称）不仅仅是古老亚洲大陆的外部边缘部分，而且是一个面积相当于中国大的半岛残余物，这些残留物从缅甸、暹罗（今泰国）和交趾支那（今越南）向东延伸到澳大利亚。在地质形成历史的早期，这个半岛或许直接同亚洲大陆相连（当时的亚洲大陆比现在大许多），后来在我们更加熟悉一点的时期里，一条狭窄的水带把此半岛与澳大利亚隔开，这条水带比现在位于昆士兰和新几内亚岛之间的托雷斯海峡宽不了多少。
荷属东印度群岛与欧洲对照图
这种巨大的变化所带来的是使一块巨大的陆地变为一群奇形怪状的岛屿，这些岛屿从大小相当于整个斯堪的纳维亚半岛的婆罗洲向下一直延伸到几千个小块的岩石，这些岩石碰巧又位于最不方便航行的地方。造成这种巨大变化的原因并不复杂。该地区位于火山活动最为活跃的地带，即使是今天，爪哇岛上仍保留着火山活动所留下的带状物。然而，在过去的300年中，爪哇岛上的120多座火山，像稍西一点的苏门答腊岛上的火山一样，表现得还算规规矩矩。
印度古老的宗教——婆罗门教在爪哇人中得到普遍传播。在节日时节，祭司们有时候把活人投入冒着沸腾岩浆的火山口中，为的是讨好安抚地下的神灵——这种办法还真有效果，因为虽然火山继续喷出浓烟并隆隆作响，有时还狂暴地发作，但是，在几百年的时间里，一直都没有引起大的灾难。
但是，喀拉喀托火山的残留却还在那里，它向人们发出可怕的警告，有可能随时再次喷发。1883年8月26日上午，位于苏门答腊岛与爪哇岛之间的喀拉喀托火山，就如同它自从史前时代的那次爆发以后所一贯表现的那样，冲开了火山口的顶部，将整个岛屿肢解成了几个小块。这次火山喷发在岛上没有引起多大的灾难，因为喀拉喀托岛上并无居民。但是在海洋上所引发的灾难就大得多，火山喷发引起的高达50多英尺的巨浪，席卷了爪哇岛沿岸地区，吞噬了36000条人命；这些巨浪还冲毁了港口和村庄，摧毁了大型船只，就好像这些船只是引火用的木柴一样。巨浪还波及了锡兰(1)和毛里求斯，就算是远在8000英里以外的合恩角附近，也可以清晰地看到惊天的巨浪，甚至在距离巽他海峡11000英里远的英吉利海峡，也能隐约观察到巨浪。
一年以前，喀拉喀托火山的残余再一次有活动的迹象，但没有人能预测到究竟这种地下的闪电在何时、何地再度点燃。那里的居民像生活在类似环境中的其他民族一样，他们没把这当回事，其关心程度就像是我们一个住宅区里的一个小男孩儿在意大利聚居区那拥挤的街道上打棒球时，所表现出的对穿过其棒球场地的来往卡车的关心程度一样。
28％的爪哇土地为火山土，这种土壤如果进行适当的耕种，其作物完全可以做到一年三熟。
至于气候，这儿尽管比较炎热，适宜于各种已知的热带植物的生长，但也不酷热，这里山区的气候比纽约或者华盛顿的夏季气候更宜人。爪哇和荷属东印度群岛的其他岛屿，尽管离赤道很近，白天和夜晚几乎一样长，但由于四周环海，所以空气湿度大，气温在华氏66度到华氏96度之间，年平均气温为华氏79度。季节的更替也很有规律。由西部季风所带来的雨季（这是一个阿拉伯词汇，意思是“季节”，是从世界上的这个地区定期吹来的季节风的名字）从11月持续到次年的3月，在这期间每天下雨的时间是固定的；紧跟其后的季节是所谓的旱季，这个季节根本不会下雨。中间有一个很短的时间称为“斜季”。
太平洋
爪哇岛仅仅622英里长、121英里宽，它就像一种矩形的防波堤一样，保护内部群岛中的岛屿不受南印度洋猛烈的海浪的袭击。由于这个岛上有宜人的气候条件，所以它几乎能够养活4200万人口，而苏门答腊岛和婆罗洲岛，面积虽然要比爪哇岛大得多，却只有爪哇岛人口的十分之一。因为这里土壤非常肥沃，这个岛从很早的时候起就受到了白人的关注。
葡萄牙人最早出现在这一地区，接着，英国人和荷兰人也来了。但英国人逐步将力量集中到去开发英属印度地区，而将爪哇和其他马来西亚岛屿留给了荷兰人。荷兰人知道，无论好坏，总有一天那些土著人会坚决要求自由的，所以，他们尽可能少地干涉土著人的事情，并且逐渐越来越多地吸收土著人参与他们自己国家的管理。
在其他的荷属殖民地岛屿中，没有一个地方像爪哇岛这样得到了高度的开发。西里伯斯岛是一个奇形怪状的、像蜘蛛足一样细长的岛屿，它位于摩鹿加群岛（即原来的香料群岛，英国人、葡萄牙人、西班牙人和荷兰人为了争夺该群岛，在整个17世纪里都在互相激烈地厮杀）的西面，荷兰人正在慢慢地把它改造成第二个爪哇岛。望加锡是一个盛产石油的城市，我们维多利亚时代的祖父们用望加锡油来装饰锁具，我们维多利亚时代的祖母们用它来不停地编织椅背套。今天的望加锡已经是爪哇海地区最重要的城市之一，与爪哇岛北岸的主要港口苏腊巴亚和三宝垄都有固定的贸易往来，与丹戎不碌也有固定的联系。丹戎不碌是巴达维亚的港口，是首都，就像维尔特雷登是住宅区，茂物是政府所在地一样。
太平洋
摩鹿加群岛如今已不如以前富裕了，但他们的居民安汶人仍然以他们的航海能力而闻名。400年前，安汶人曾是太平洋上令各地的人们闻风丧胆的贪婪的食人族。今天，他们虽然是虔诚的基督教徒，但令人奇怪的是，荷属东印度军队中最善战的兵团是安汶人。
婆罗洲是淹没在水中的亚洲半岛的主要残留部分。由于该岛当地有一种奇怪的信仰，那就是用猎取的人头来祭奉神灵，这就使岛上的人口稀少。荷兰人一直都在采取最严厉的惩罚措施去遏制这种流行的娱乐方式。但是，即使到今天，在该岛内部，青年男子想要结婚，也必须获取至少一枚人头才是值得称赞的。这种长期的互相杀戮（婆罗洲人自豪而且满不在乎地展示他们那令人厌恶的战利品，就像一个高尔夫球选手在展示他们的奖杯一样）导致居民人数不足。但是，现在河流终于开放了，石油、煤炭和钻石开发公司在此修路，野蛮的土著人也渐渐被说服，开始安心地从事农业。因此，随着时间的推移，婆罗洲这个岛屿可以一点不差地养活它目前20倍的人口。
婆罗洲的北部属于英国。这个西北角落是一个独立的国家，它叫沙捞越（今属马来西亚，一般指砂拉越州），是由一个著名的英国人布鲁克斯王公的后裔所统治。当年，布鲁克斯王公作为詹姆斯·布鲁克斯爵士来到这个岛屿镇压了当地的一次叛乱并留下来，成为一个独立的君主。
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(1) 锡兰，Ceylon，即斯里兰卡。——译者注
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