大洋的海水，不但表层水在风力驱动下流动，即便几千米的深处，也有各种各样的深层流和底层流。那么，表层和深层的海流之间有没有相互联系呢？科学家发现它们不仅相互关联，而且是“全球一盘棋”，世界各大洋的海流相互间都有关系，就像是一条贯通大洋的“传送带”。
“大洋传送带”：红色指表层流，蓝色指底层流
和风力驱动的表层海流不同，“大洋传送带”的深部海流和上下之间的海流，依靠的是水的密度差异带来的驱动力，而密度差来自海水温度和盐度的高低，所以也叫“温盐流”。现代大洋温盐流主要在大西洋：高温高盐的墨西哥湾暖流沿着美国东海岸外北上（图上的红线），到了北大西洋北部温度下降，结成海冰时排出的盐分进入海水，使得又冷又咸的海水密度增高，于是在北极圈附近下沉，成为较高密度的北大西洋深层水，从深部向南回流（图上的蓝线），在南大洋又和南极附近形成的深层水汇合，最后由南向北流入太平洋（蓝线）。这幅图看起来很完美，其实还只是一种假设，尤其是太平洋的部分，太平洋表层流和深层流的连接固然使“传送带”得到闭合，但是在科学上还缺乏根据。
“大洋传送带”对当今的世界气候有重大影响，它为高纬度和低纬度海域之间的交换提供了渠道，将热带的热量和盐度带到寒冷的北方，维护着全球气候系统的平衡。但是作为一种温盐流，“大洋传送带”并不稳定，一旦某种原因使传送带切断，气候就会发生突然变化。一个例子就是在1.28万年前，地球正在大冰期后的回暖过程里，突然又发生气候恶化，在10年里平均温度下降7～8℃，直到千余年后，即距今1.15万年前，气候才突然回暖。引发这一突发事件的很可能就是“传送带”：来自美洲的淡水注入北大西洋降低了海水的盐度，使得海水密度过低而不能下沉，导致“大洋传送带”停转。类似的情况在距今8200年时再度出现，起因十分相似，但是变化幅度较小，200年后便告结束。
当然，“大洋传送带”是一种抽象的模型，用来指示全球性的格局，绝不要误会真有这么一条水质的传送带。“大洋传送带”是一种假设，虽然它成功地解释了众多的现象，但本身还没有得到观测的证实。甚至在力学上，依靠密度差能不能推动几千米深处的海流，在科学上还存在很多争论。（汪品先）
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