善良的大宝宝：虽然体型巨大，但海牛是非常优雅、充满好奇心的动物
为了体验这次与众不同的跟野生动物的亲密接触，需要你除了会浮潜，还要有跟想拥抱你的友善的大型动物亲近的意愿。
体验什么？在清澈温暖的浅海中与西印度海牛一起浮潜。
到哪儿去体验？从奥兰多（Orlando）驱车两小时即到
如何体验？找一家宾馆住下，之后参加泛舟半日游（自己驾船或参加有导游的游览）。
什么东西有松弛的面颊、粗硬的胡须、又厚又富有韧性的皮肤，看起来像没牙的海象，行为上像一头住在水下的牛，还是佛罗里达州官方的海洋哺乳动物？答案是佛罗里达海牛——西印度海牛的亚种。
佛罗里达海牛的夏季活动范围非常大，从路易斯安那州近海到佛罗里达州东西海岸，直到北面的弗吉尼亚州沿海都能见到它们。但最好的观察时间是冬季，气温下降迫使它们把活动范围缩小到佛罗里达沿海某些更温暖的水域。
海牛不耐寒。尽管它们是恒温动物，但身体热量散失快，出现急冻时，它们还可能迅速死亡。因此在寒冷的季节，它们都聚集在有天然温泉的水域——特别是水晶河（Crystal River）、霍莫萨萨泉（Homosassa Springs）、蓝泉和温矿泉（Warm Mineral Spring），以及有不下10座电厂排出的温热废水处。每年冬天，都有数千只海牛到这些热点地区小聚：航拍显示，2002年只有1758只海牛到访，但2010年则有5076只海牛蜂拥而至。
“尽管海牛未必是世界上最漂亮的动物，但它们绝对可以入选最友善的动物之列。”
几乎到处都能见到它们，包括繁忙的游船码头附近和穿城而过的水道中，但墨西哥湾的水晶河国家野生动物保护区是公认的海牛最佳观察地。保护区面积只有46英亩，却是这种温和巨兽在北美最大的聚集地（一度多达300头）。这里的海水晶莹透彻，没有洋流，水深通常仅及腰部。
与海牛一起浮潜的每一天都很快乐，但最令我难忘的是找到最完美的海牛之家的那一天。它藏身于佛罗里达州墨西哥湾沿岸霍莫萨萨河的河曲中，三面临水，有一座泳池和漂亮的木制阳光甲板。但最引人注目的还是花园里的海牛。只可惜，房子并不出售——它的主人因为太爱这些海牛了，所以无法割爱搬家。他们都是退休老人，每个房间都可以观察海牛。我经常在脑海里浮现这样的场景：一边在床上享用早餐或早间咖啡，一边看着海牛从窗边游过。
保护区地处国王湾（King’s Bay），也就是水晶河的源头。每天有6亿加仑淡水从30多座天然泉中喷涌而出。水流保持22℃恒温，最适合海牛生活。它们早晚都聚集在这些汩汩的泉水旁，中午前后四散开来，觅食可口的水生植物。
见面打个招呼吧：一位业余监察员正在水晶河上巡视
尽管海牛未必是世界上最漂亮的动物，但它们绝对可以入选最友善的动物之列。它们的好奇心非常重——浮潜者只须漂在水上，很快就有海牛过来调查一番。仅一个早晨，你就能见到10头甚至50头海牛，其中包括母海牛和刚出生不久的小海牛。我曾在1小时内数过超过100头不同的海牛。
最佳地点也意味着游客众多，因此可以考虑前往“海牛保护区”（Manatees Sanctuary Areas），那里海牛可以去，但浮潜者不可以去。即使最友好的海牛也需要休息。保护区执行船只禁入规定：许多海牛身上都有伤疤，多半是跟一直在增加的游艇碰撞而造成的。志愿监察员驾驶皮划艇进行民间巡查，而来自美国鱼类与野生生物管理局的管理人员则对海牛的生活环境进行官方的监督保护，但很难监督所有的禁入区并限制船速。
最好的观察策略是找个僻静角落，等着海牛发现你。我记得有一次听到水下传来尖厉的“吱吱”声和“叽叽喳喳”的噪音，一转身便看到一个大家伙小心翼翼地径直游来。尽管它们看上去圆滚滚的，而且相当笨重，但水下身姿却异常优美。我们一边安静地在水面漂浮，一边相互盯了好几分钟——不错眼珠地直视对方的眼睛。当我开始摆弄相机时，它似乎对我正在做的事很着迷。它优美地摆着姿势让我拍了几张照片，之后游到水面换气，便又沉到水底——竟然迅速睡着了。海牛经常这样做。它们会忽然停下正在做的事小睡一番。记得第一次看到这种情景时还以为那家伙死掉了。
对上眼了：海牛喜欢相互摩擦和碰撞，且乐于和浮潜者接触
……
海牛也有肠胃胀气的问题。它们要吃巨量植物，并且它们有后肠发酵器，会产生丰富的甲烷气。因此它们比大多数动物放屁多。不过对人类观察者而言，泄露天机的气泡是从水面上定位水下海牛的绝好方式。
它们喜欢身体接触，经常相互摩擦、碰撞，所以它们似乎认定浮潜者也喜欢这种吵闹的交流。一次我正给一头海牛拍照，这时另一头海牛忽然朝我游来抢先给了我一个海牛式的拥抱。它用两只鳍状肢搂住我，就好像我们要跳水下狐步舞一般。这真是一次非凡的体验——要知道这可是一个10英尺长、半吨重的大家伙呀！
与海牛一起浮潜的最佳季节是12月中旬至3月末，这段时间它们都聚集在温暖的水下温泉旁。一年中，这时天气舒适宜人、阳光明媚，尽管早晚冷些，但日间最高气温可达21～23℃。海牛观察点的水温平均为18～22℃。
规模较小的海牛群全年可见，但夏天更难一些。尽量避开喧嚣的周末和假日，此时观察点可能人满为患。最好上午观察海牛，因为下午海牛通常会分散觅食。
“水晶河”小镇有居民3539人，从位于佛罗里达州墨西哥湾沿岸的坦帕（Tampa）和奥兰多，车程很短，这是一座自封的“海牛之家”。在一些宾馆和旅社的花园里就能见到海牛，还有许多公司开办了浮潜项目。
你还可以租条小船来趟自助游。在水晶河国家野生动物保护区内，最佳海牛观察点包括三姐妹泉（Three Sisters Spring）和国王泉（King’s Spring）。沿公路下行约10英里的霍莫萨萨泉也是个不错的景点，而且通常游客较少——尽管交通稍有不便。所有与海牛的接触活动都要严格按照联邦指南进行，以确保给海牛带来的打扰尽可能小。
下午很难见到海牛，可以参加观鸟游，租条小船、皮划艇或者独木舟探索国王湾的鸟类世界：这里有鹗、少量秃鹰以及大量的白鹭、苍鹭、朱鹭和鹈鹕。宽吻海豚会频繁跃出水面，水边经常还能看到浣熊。
可到附近的彩虹河（Rainbow River）做一次难忘的2小时漂流浮潜。你在上游下水，顺流而下漂流，可以沿途欣赏鳄雀鳝（一种原始鱼类）、淡水龟和双冠鸬鹚水下捕鱼的精彩场面。
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