现在我们已经知道在16、17世纪时，现代国家是怎样形成的。它们的起源从多个角度来看都有着截然不同的特点，有的是由于某个国王不断努力的结果，有的则纯粹出于历史的偶然，还有一些国家是凭借有利的地势而建。不过所有的国家一旦被建成，都会无一例外地加强其自身管理，努力增强国力以便在国际事务中发挥最大影响力。毫无疑问，以上所提到的这些都耗费了大量资金。在中世纪，几乎所有国家都没有一个强大的中央集权政府，因此它们无法依靠国库提供资金从而维持下去。每年国王都会从属于皇家的领地上收取税收，而封建主则为国王和国家的统治阶层们付钱。现代中央集权国家的情况要复杂很多。那些不在乎薪水的骑士已经消失，取而代之的是一群受雇佣的政府官员。一个国家要想能够维系陆军、海军以及国内的行政管理系统，每年的花费至少要几百万。问题也就此出现了——这么一大笔钱到底是从哪儿来的呢？
中世纪时期，黄金和白银都属于稀有商品。正如我之前已经介绍过的，中世纪的普通村民往往一生都没有机会见到金币。只有那些在大城市里生活的居民才能见到并使用银币。但是在发现美洲大陆以及随后对秘鲁银矿的开采使得这一情况有所改变。贸易中心从过去的地中海地区逐渐转移到了大西洋沿岸。那些昔日的意大利“商业城市”已经逐步失去了原有的经济地位，其重要性被新兴的“商业国家”所替代，黄金和白银不再是什么罕见的宝物。
大量贵金属经过西班牙、葡萄牙、英国、荷兰被源源不断地输入欧洲。16世纪的政治经济学专家们针对这个时期提出了一套“国富”理论。他们认为这个理论没有任何瑕疵，并且可以给他们本国带来最大限度的利益。他们认为，只有黄金和白银才是最实际的财富。因此，判断一个国家是否富有要看其国库和银行里储备了多少金银现金，拥有最多的国家就是最富有的国家。而用钱可以组建自己的武装甚至能买下整支军队，因此最富有的国家自然而然地也是最强大的国家，其实力足以统治整个世界。
这样的理论被称做“重商主义”。那时所有国家都完全接受这个理论，就好像早期的天主教徒们相信这个世界上会有奇迹或者像如今的美国人对关税的效力深信不疑一样。反映到现实当中，重商主义主要通过以下几个程序来实现：一个国家要想其贵金属储备达到最大限度，就必须在贸易上存在顺差。如果你对邻国的出口多于邻国对你的出口，那么你就是赢利的，你的邻国会欠你钱，于是不得不付给你黄金来抵偿债务。因此，你得到了黄金而它的国库受到了损失。受到这个经济理念的驱使，在17世纪，几乎每一个欧洲国家都实行了以下经济策略：
1. 尽可能多地得到贵金属（如金、银等）。
2. 优先发展国际贸易，鼓励发展国内贸易。
3. 对那些将原材料加工成可供出口商品的工厂给予必要的支持。
4. 鼓励生育，农业社会无法提供发展工业所必需的大量的劳动力。
5. 国家有权对贸易及商品的生产过程加以监督，必要时可随时进行干涉。
事实上，国际贸易有着它本身的自然规律，但是16世纪的人们偏偏忽视了它的规律性，偏要人为地进行干预，他们企图利用政府颁布法令及法律的力量来制定符合自身利益的商业法则，规范贸易行为。
16世纪时，“重商主义”理论（这个理论在当时还是新观念）得到了查理五世的认同，并被引入其治下的地区。英国的伊丽莎白女王也追随他的脚步，实施同样的政策。而法国波旁王朝的统治者，尤以路易十四为代表，是这一理论的忠实拥护者。至于他的财政大臣柯尔伯特则成为重商主义下的经济学“先知”，整个欧洲都希望能够得到他的指点。
克伦威尔统治时期，他所实施的对外政策就是在贯彻执行重商主义理论。所有的政策都是针对英国的对手—富有的荷兰而制定的。因为当时几乎所有欧洲日用商品都是由荷兰船主们一手承运的，因此英国必须倾尽全力将荷兰的贸易优势以及日渐展露的自由贸易倾向一并摧毁。
其实不难理解，如此贸易体系会怎样影响殖民地。海外殖民地在重商主义为主导的政策下，纷纷沦落为黄金、白银和香料的产地，大量贵金属源源不断地从这里输出，流入它们的宗主国，它们的开发价值无非就是满足宗主国的利益需要。那些占据海外殖民地的欧洲国家将产自亚洲、美洲、非洲这些热带国家的贵金属及原材料统统占为己有，形成了贸易垄断。它们所管辖的地方绝不允许其他国家的人进入，也不允许当地人和其他国家的商船进行通商贸易。
不可否认，重商主义对一些从来没有发展过制造业的国家起了一定的刺激作用，使它们走上了工业化的道路。在重商主义的带领下，这些国家逐渐开始修桥筑路，开挖运河，以创造更加便利的运输条件。重商主义还迫使工人们的工作技巧更加熟练，使商人们获得比以往更高的社会地位，同时封建贵族地主们的势力也被大大削弱。
然而另一方面，它也带来了一场巨大的灾难。重商主义使生活在殖民地的居民们成为了欧洲列强最无耻、最残酷剥削的无辜受害者。使生活在宗主国的劳苦大众面临比以往更加恶劣的生存环境。整个世界在它的驱使下你争我夺，成了一个大兵营。地球被划分成无数块领土和属地，每一块土地的领主整天只想打击邻国的势力，把它们的财富和金银据为己有。重商主义将财富的价值无限扩大，而对于普通人来讲，成为“有钱人”则成为其毕生的追求。经济制度不是一成不变的，它也像外科手术技术和时尚潮流一样随着时代的变迁而发生改变。就我所知，到了19世纪，重商主义被摒弃，迎来了开放与竞争并重的自由经济体系。
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