地球上的断裂构造
如果说岩层的弯曲称为褶皱，那么岩层被错断，使岩层连接性被破坏发生位移或裂开时我们称为断裂。根据断裂程度和规模，把那些位移显著、规模较大的断裂称断层，规模小、位移又不显著的称为节理。一种是受引力产生的、张开裂口的张节理；另一种是由于受扭动产生的剪切应力发生袭面闭合的剪切理。
断层，是地壳表面规模较大的断裂，它可以切穿地壳，进人上地幔，地面延伸数百公里。如我国郯庐大断裂，从东北南部延至长江，乃至贵州，长达千余公里，但有时也有一块平标本上见到仅数厘米的，只要岩层有明显错位的，便可称为断层。
断层由下列几项要素组成：
断层面和破碎带：岩层发生位移时，被错断两盘沿着移动的面称为断层面，在绝大多数情况下往往不是单一的面，而是一系列密集的破裂面或错动破碎带，称为断层破碎带或断层带。
断层线：断层面、破碎带与地面或平面的交线称之为断层线，它表示断层延伸的方向。
上盘和下盘：断层面两边的岩层称为断层的两盘。断层以上的称上盘，以下的称下盘。
断距（位移）：断距是岩层被断开的距离，也是两盘相对的位移量。因此断距也是衡量断层规模大小的指标之一。
断层，是地球上常见和重要的地质现象，如何判断断层的存在？最主要的有下列各项：
首先地貌方面的标志：断层线通过处一般岩层破碎，易于风化，所以断层线通过处，多是负地形，沟谷较多，过去老地质学家常说：“逢沟必断”，就是这个意思。当然不是每条沟谷都是断裂，但是沟谷，则需做断层来考虑，再来寻找依据加以证实。
在地貌上，断层还有很多表现：例如山脊被错断、河流突然拐弯、山地与平原交接处等这些地貌形态发生变化外，往往都有断层通过。
其次是岩层的重复与缺失：由于断层活动，岩层往往被错动后，一些岩层多出来，发生重复，另一些岩层则被断掉后少了层数发生缺失。因此如果岩层层序发生变化，则说明可能是断层活动的结果。我们注意用那些特征明显的岩层（称为标志层）是否重复或缺失来确定断层的存在。
再次是：断层破碎带、断层两盘出现的磨光面，断层角砾等都可以作为断层证据。
此外，植被的生长状况明显变化、泉水分布呈线状分布，断层崖、断层三角等都是断层存在的证据。
根据断层的性质，可以分为三种类型：
正断层：上盘下降、下盘上升的断层，它是由于引张力作用，使上盘“掉下来”。
逆断层：上盘上升、下盘下降的断层，它是由于挤压力作用形成的。
平移断层：两盘平错，是由于扭力作用形成的。
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