木卫二上的褐色黏质

撰文｜李·比林斯（Lee Billings）

翻译｜马骁骁

如果我们能弄清楚褐色黏性物质的成分是什么，我们就能知道水中有什么成分，以及木卫二的海洋由哪些物质组成。

木卫二表面的冰层之下很可能有外星生命存在，而这颗冰球还有另一个谜团。人们可以直接看到与这个谜团相关的物质——填满了行星表面沟壑、裂缝，以及大坑的那些“褐色黏质”。

美国国家航空航天局的柯特·尼布尔（Curt Niebur）在2015年的一次会议上介绍：“我们目前将该物质称为褐色黏质。”他还解释说，这种未知物质很可能是由木卫二地表以下的水流涌出冰层时带出来的。他说：“如果我们能弄清楚褐色黏质的成分是什么，我们就能知道水中有什么成分，以及木卫二的海洋由哪些物质组成。”这些信息对于判断该卫星是否存在生命非常重要。

凯文·汉德（Kevin Hand）和罗伯特·卡尔森（Robert W. Carlson）是美国国家航空航天局的两位行星科学家，他们认为褐色黏质可能就是海盐。和地球的海洋中含有盐分一样，木卫二上也有海盐，只不过这些海盐是由辐射烤出来的。该结论源于他们在实验室做的模拟实验。他们设置了一个超低温真空室，并用电子束照射它，以此来模拟木卫二的严苛环境。该设备被称为“罐头里的木卫二”。在真空室内，食盐样本渐渐变成了棕黄色，而且其光谱特性和木卫二上的褐色黏质非常相似。该研究已发表于2015年5月份的《地球物理通讯》杂志上。

木卫二有着纵横交错的褐色沟壑。

假如黏性物质确实就是被辐射过的海盐，那么这暗示着木卫二表面下的海洋和地球海洋一样，可以直接接触到岩石，也就是说海洋内可能含有足够孕育生命的矿物质。试验中，海盐在极端环境下暴露的时间越长颜色便越深。因此，科学家未来可能会直接定位于颜色较浅的黏性物质处，研究地下海洋的涌出物。美国国家航空航天局会在不远的将来开展此类探测——他们已经宣布将在下一个十年对木卫二进行探测。