撰文｜李·比林斯（Lee Billings）
翻译｜李想
木卫二上疑似有“喷泉”从厚厚冰层下喷出，这意味着科学家不必钻穿厚度未知的冰层，就能分析这片海洋的有机化学成分，甚至探测其中的生命迹象了。
《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的一项最新研究表明，木卫二上被冰层覆盖的海洋似乎在间歇性地向外喷发水蒸气。这意味着，潜藏在近10万米的厚冰层下的木卫二海洋，可能比之前预想的更适于孕育生命。对天体生物学家来说，他们也更容易开展相关研究了。
“如果木卫二上真有喷涌出的水蒸气，那就非同小可了。这意味着科学家不必钻穿厚度未知的冰层，就能分析这片海洋的有机化学成分，甚至探测其中的生命迹象了。”这项研究的领导者、任职于美国太空望远镜科学研究所的威廉·斯帕克斯（William Sparks）说。
这些水蒸气还暗示，木卫二表层下可能存在一个能维持生命活动的热源。
2013年末至2015年初，斯帕克斯的研究小组在木卫二经过木星表面时，借助哈勃空间望远镜的成像摄谱仪进行了10次天文观测。在紫外线下，木卫二的冰层呈暗色，研究人员可以借此从木星亮白柔和的云层图中寻找水蒸气柱的轮廓。经过大量的图像处理，在木卫二暗区的南端边线上似乎可以看到3处紫外谱的阴影。如果这些阴影的确是水蒸气柱而非哈勃空间望远镜的仪器故障所为，那么总计约有上千吨的水喷射到了距木卫二表面近200千米高的地方。
斯帕克斯坦言，他们小组的观测结果存在不尽如人意的地方。“这些观测结果已经达到了哈勃空间望远镜的极限，”他说，“我们并不是宣称已经证实了水蒸气柱的存在，只是提供了它们可能存在的迹象。”
2014年《科学》杂志上也报道了这类水蒸气柱的存在，但后续的观测又显示喷发似乎已经停止，或从未有过。“就这一点来看，新的观测与之前的结果相符。”佐治亚理工学院的行星科学家布里特妮·施密特（Britney Schmidt，未参与此项研究）说。
这样的谨慎是合理的，木卫二上是否存在水蒸气柱，将在很大程度上影响行星际探索的未来，包括为新探索任务所准备的数十亿美元的去向。
美国国家航空航天局和欧洲空间局已经计划在2020年前后向这颗诱人的木星卫星进发了。
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