土卫六的甲烷湖

撰文｜戴维·别洛（David Biello）

翻译｜张博

“卡西尼号”土星探测器发现，土卫六的表面上分布着大大小小的湖泊。不过，这些湖泊里可没有水，里面全是液态甲烷。

土星的神秘卫星——土卫六（泰坦）上，笼罩着一层浓厚的烟雾。根据这些烟雾研究人员猜测，土卫六的表面应该存在液态甲烷，但探测器一直没有发现它的踪迹。“卡西尼号”土星探测器通过2006年进行的雷达成像观测，终于在土卫六的北极附近，发现了75个类似湖泊的区域，有些区域宽达70千米。科学家相信，这些区域是被液体填充的洼地，因为那里的温度（－179℃）和压强（1.5倍地球大气压）适合甲烷及乙烷以液态的形式长期存在。这些湖泊中的“水”，可能来自储藏于地下的液体，也可能来自蒸发之后又以烃雨的形式落回地表的“雨水”。这一发现是2007年1月4日的《自然》杂志公布的。

在经过电脑着色处理的“卡西尼号”土星探测器拍回的雷达图像上，可以看到土卫六表面点缀着甲烷湖泊。

未来的生命乐土——土卫六

土卫六是众多科幻电影和科幻小说中的明星，而它之所以令人着迷，并不只是因为它是已知的土星卫星中最大的一颗，更是因为它与地球有很多相同之处。和地球一样，土卫六也被浓厚的大气层包围着，而且它的大气层主要由氮气组成。浓厚的大气对观测造成了困难，但这也激起了人们的好奇心。在“卡西尼号”发射之前，人们就了解到它上面可能存在湖泊，也会下雨。这引起了人们的猜想：土卫六极有可能存在生命。而“卡西尼号”的探测让人们对土卫六有了更为清晰的认识，也引发了更多关于生命存在与否的争论。虽然有关土卫六上生命的探讨尚无定论，但有科学家相信：再过几十亿年，那里将成为生命的乐土。