心理治疗的历史十分悠久，可以说自有人类社会以来就有了心理治疗。众所周知，人生病就会受到关心、照顾，语言安慰，甚至为之祈祷、驱魔等。从广义上说这都是心理治疗。我国两千多年前的《黄帝内经》中就曾指出：“精神不进，志意不治，病乃不愈。”主张医生对病人要“告之以其败，语之以其善，导之以其所便，开之以其所苦”，并在医疗中强调“治神入手”“治神为本”。此之后的《景岳全书》中也指出：“若思郁不解致病者，非得情舒愿遂，多难取效。”并在此后根据阴阳五行学说的理论，创立了以情胜情的“活套疗法”，治好了许多疾病并积累了丰富的经验。许多心理治疗的实例至今仍对我们有重要启发。
在西方心理治疗也是有很古老的历史了。公元前4世纪，希波克拉底医生就明确提出要重视人的心理活动，而且当时就有不少人用暗示疗法和类似今天的“催眠术”等方法为人治病。公元前1世纪，就有人提出了音乐疗法和户外活动治疗抑郁症。到了中世纪，由于宗教神学的统治，心理学处于停滞的状态，并把心理治疗变成了“神”的暗示，用来摧残精神病人，使心理学走向了它的反面。直到1792年在法国医生皮奈尔（Pinel）的积极倡导下，开始用人道的方法治疗和对待精神病人，心理治疗才得到了新的发展。
近一百年来是西方心理治疗发展较快的时代。19世纪麦斯麦（F·Mesmer）的催眠疗法开始流行。之后奥地利医生弗洛伊德（S·Freud）首创精神分析疗法并得到广泛传播，并在西方心理治疗中占有统治地位。苏联巴甫洛夫的神经反射理论，为心理治疗开僻了科学的唯物主义前景。
1958年南非心理学家沃尔朴（J·Wolpe）发展了“交互抑制心理疗法”，成为行为疗法发展史上一个重要标志。行为疗法开始被系统地应用于临床，并被日益重视，有取代精神疗法的趋势。
几十年来，心理治疗得到了较快的发展，各种心理治疗体系纷至沓来，更替匆匆。心理治疗中单一疗法理论具有片面性，而众多心理疗法又都有影响疗效的共同因素，如情感体验、认识水平和行为调节，以及社会、政治和经济因素对各种心理治疗方法都有影响。所以，目前各种心理治疗法正趋于整合，充分显示了心理治疗的可观前景，同时也预示心理治疗体系将有新的突破。
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