苜蓿，又称草头、金花菜，为豆科植物紫苜蓿或南苜蓿的全草。
我国历代医家极为重视苜蓿的药用保健价值，中医学认为，苜蓿性味苦、平，入脾、胃经，有清热利湿、补血止喘、舒筋活络等功效。唐代著名食疗学家孟诜说，苜蓿“利五脏，洗去脾胃间邪气，诸恶热毒”。《日华子本草》记载，苜蓿“去腹藏邪气，脾胃间热气，通小肠”。《本草衍义》也说，苜蓿“利大小肠”。
苜蓿含有较全面的营养成分，如蛋白质、多种维生素（维生素B1、维生素B2、维生素B12、维生素C、维生素D、维生素K、维生素E等）以及胡萝卜素等成分。其中紫苜蓿中含有皂苷、大豆黄酮等多种生化物质，其茎和叶含有丰富的果胶酸。南苜蓿中所含的营养素更为丰富，其中胡萝卜素、维生素C、钾、钙、铁、锌、硒等含量都很高。比如每100克苜蓿中就含有胡萝卜素2．64毫克，钾497毫克，钠5．8毫克，钙713毫克，铁9．7毫克，锌2．01毫克，硒8．53微克，并含有丰富的植物纤维及果胶。这些营养素的含量，是其他蔬菜难以比拟的。
苜蓿，不但营养丰富，而且有较好的防治血脂异常、高血压病、冠心病的作用。动物实验表明，苜蓿对动物高脂肪、高胆固醇饲料所引起的血脂异常和动脉粥样硬化有很好的预防作用。在临床上，部分高胆固醇血症患者服用加工过的苜蓿子后，胆固醇可显著降低。其调脂机制可能是与苜蓿中含有较多的纤维素，尤其是与一种称为皂角素的物质有关。研究表明，皂角素可与胆固醇的代谢产物——胆酸结合，有利于胆固醇的排泄。现代研究表明，苜蓿有调脂、抗动脉粥样硬化，增强免疫功能，抗氧化、抗癌和雌激素作用。泌尿系结石的治疗，一般需要碱化尿液、限制嘌呤饮食、抑制尿酸合成。苜蓿粥在防治酸性结石，特别是尿酸性膀胱结石方面有较好的作用。其方法为：采新鲜苜蓿50～100克，洗净后粗切分段。大米50克，淘洗干净，按常法加水与苜蓿一起煮粥。粥菜熟后即可服食，粥色淡碧，气味清香。每日早、晚各吃1次，连服30天以上。
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