如何早期发现慢性阻塞性肺疾病是一大难题。早期症状诸如咳嗽，咳痰等并不特异，容易被忽略当在出现明显症状之前，肺功能已逐渐下降。所以，很多患者在明确诊断时，肺功能已有中重度损害。
那么，如何才能早期明确诊断呢？慢性阻塞性肺疾病的诊断应根据病史、危险因素接触史、体征及实验室检查等资料，综合加以分析确定。对以下高危因素者应进行肺功能检查。比如，长期大量吸烟，职业接触粉尘、烟雾或有害气体，长期反复呼吸道感染，有慢性咳嗽、咳痰、气短或喘息等症状。发现慢性阻塞性肺疾病最敏感的方法是测定肺功能，是反应生命功能的重要指标之一。测定肺功能是一项简单无痛苦的检查，只需受检者对着肺功能仪吹几口气，就能客观评价气道阻塞程度，是诊断慢性阻塞性肺疾病的金标准。胸部X线检查有助于确定肺气肿的严重程度，但不能诊断慢性阻塞性肺疾病，其作用在于发现和鉴别肺部其他病变。患者出现呼吸困难、气短时，还需要检查动脉血气分析，以明确体内是否缺氧。怀疑发生肺心病的患者应做心电图、心脏彩超等检查进行诊断。
特别需要指出的是，有些患者虽没有临床症状，但是，在行肺功能检查时，却已经出现了肺功能损害。这部分患者往往是吸烟和有职业暴露的高危人群。
1．慢性阻塞性肺疾病的临床表现
（1）咳嗽：通常为首发症状，初起咳嗽呈间歇性，早晨较重，以及早晚或整日有咳嗽，但夜间咳嗽并不显著。
（2）咳痰：咳嗽后通常咳少量黏液痰，部分患者在清晨较多，合并感染时痰量增多，常有脓性痰。
（3）气短和呼吸困难：这是慢性阻塞性肺疾病的标志性起病症状，是使患者焦虑不安的主要原因，早期仅于劳累时出现，后逐渐加重，以至日常活动甚至休息时也感气短。
（4）喘息和胸闷：虽不是慢性阻塞性肺疾病的特异性症状，但部分患者特别是重度患者有喘息，胸部紧闷感通常于劳累后发生。
（5）其他症状：如晚期患者常有体重下降、食欲减退、精神抑郁和（或）焦虑等，合并感染时，可有血痰或咯血。
（6）多数患者有长期大量的吸烟史。
（7）职业史：如长期与粉尘、烟雾或有害气体接触史。
（8）后期发生低氧血症和（或）高碳酸血症，可并发呼吸衰竭或（和）慢性肺源性心脏病。
2.体征 早期不明显，随着病程进展出现胸部过度膨隆，前后径增加，严重者呈桶状胸，呼吸音浅低，心率偏快，听诊心音遥远，两肺可闻有干、湿性啰音。晚期，呼吸困难加重，有口唇及肢端发绀，及下肢水肿。
肺功能检查对慢性阻塞性肺疾病的诊断是关键，因为无气流阻塞的慢性支气管炎或阻塞性肺气肿不属于慢性阻塞性肺疾病范畴。根据对气流阻塞的检查，可将慢性阻塞性肺疾病分为轻度、中度和重度。
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