肺是惟一和外界相通的脏器，成人在静息状态下，每天约有1万升的气体进出呼吸道，在呼吸过程中有病毒、细菌、过敏因素会引起慢性阻塞性肺疾病急性发作或加重病情发展，慢性阻塞性肺疾病常并发阻塞性肺气肿，甚至肺动脉高压、肺源性心脏病。
若在1周内出现脓性或黏液脓性痰，痰量明显增加，或伴有发热、血白细胞计数升高等炎症表现，或“咳”、“痰”、“喘”等任何一项明显加剧，则是慢性阻塞性肺疾病急性发作期，需在医师指导下合理应用抗生素，并辅以祛痰、镇咳、解痉与平喘等对症治疗。
慢性阻塞性肺疾病首次发病时，有上呼吸道感染者高达50%以上，病毒感染造成呼吸道上皮损害，呼吸道防御功能降低，易引起细菌感染。抗生素对病毒治疗无效，病毒感染目前尚无成熟的抗病毒药，但中医治疗病毒性感冒有其丰富经验。中医学认为：因感受了四时季节不正之气，有其各自的发病季节和病情变化特点，秋季感冒多为燥邪，需分清温燥与凉燥，燥是秋天的主气，感受燥邪，首先侵犯肺脏（“肺为娇脏”），秋末天气转凉多为凉燥，治疗代表方剂为杏苏散。因久旱无雨，气候干燥为温燥，可选用桑杏汤、清燥救肺散和沙参麦冬汤等。冬季风寒型感冒用荆防败毒散。中医认为四时不正之气的气候因素引起人体的功能失调是产生疾病的基础，用辨证论治方法，使生理活动正常，机体内环境稳定，起到抗病毒作用。
现今公认吸烟为慢性支气管炎最重要的危险因素，吸烟者慢性阻塞性肺疾病发病率较非吸烟者高2倍以上，肺癌发病率高4倍以上。吸烟能使支气管上皮纤毛变短，不规则，纤毛运动发生障碍，降低局部抵抗力，既削弱肺泡吞噬细胞的吞噬、灭菌作用，又能引起支气管痉挛，增加气道阻力。因此，戒烟对预防慢性阻塞性肺疾病的发生，对减慢或阻止病情发展及合并症的发生具有重要作用。
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