脂肪性肝病可发生于各年龄段，40～50岁最多见。通常临床表现多较轻微，且无特异性，多数患者并无肝病相关症状，主要是在健康体检或因其他疾病进行肝脏影像学检查时偶尔发现。部分患者可有食欲减退、恶心、乏力、肝区疼痛、腹胀以及右上腹压迫感或胀满感，这些症状可能与肝内脂肪浸润导致肝脏肿大，肝包膜过度伸张有关，并可能伴随其他疾病。
不同病因所致脂肪性肝病，其病程和预后有所不同。非酒精性脂肪肝病程相对较长，一般呈良性经过，但有30%左右病例会发展成脂肪性肝炎，而后者的15%～50%有肝纤维化，7%～25%可发展为肝硬化。酒精性脂肪肝如能戒酒，预后也良好，在1个月或数月后肝内脂肪可逐渐消退，但是如果持续饮酒，可在数年内出现肝硬化。如得不到有效治疗，脂肪肝发生纤维化的发生率高达25%，1．5%～8．0%的患者可进展为肝硬化。一旦发展为肝硬化，其预后与一般的肝硬化相同。
脂肪肝本身与肝癌并无直接关系，但脂肪肝的病因之一（酒精）及其所致的肝硬化与肝癌有一定的关系。据西方国家统计，脂肪性肝病可使50岁以下患者的寿命缩短4年，使50岁以上患者的寿命缩短10年。
营养过剩或营养不良，长期过量饮酒或酗酒以及过食肥甘厚味的高脂膳食而引起脂肪肝，导致发病率有明显增高的趋势。营养过剩型的脂肪肝常与其基础疾病肥胖症、糖尿病、高脂血症、高血压、冠心病、痛风、胆石症等并存。研究表明，慢性脂肪肝、肝纤维化和肝硬化关系密切。长期大量饮酒，引起脂肪肝的最低时限一般是5年，引起肝硬化的最低时限为20年。国外研究表明，平均每年约有10%的脂肪肝患者发生肝硬化。另有统计资料显示，脂肪肝发病者男性高于女性，100例经肝活检证实为脂肪肝患者，其中男性为68%，女性为32%，其发病年龄平均为52岁。
现在，人们的保健意识越来越强，发现与脂肪肝相关的临床症状如食欲不振、恶心、呕吐、体重减轻、疲乏感、食后腹胀、右上腹或腹上区有疼痛感，并且在食后、运动时症状更明显。如能及时到医院诊治，就可及早诊断、防治脂肪肝。由于脂肪肝临床表现不一，轻症患者可以没有任何症状，因而极易被漏诊或误诊，这就造成以往脂肪肝的确实发病率很难统计。据统计，死于慢性感染的患者，其继发脂肪肝的发病率可达50%左右。肝硬化患者中，约40%的患者肝脏脂肪含量增加。
脂肪肝可由肝脏本身原因所致，是肝脏脂质代谢异常的病变，这一点已为人们所认识。还有一些脂肪肝则是因其他疾病影响脂肪代谢的结果。脂肪肝程度的高低，在某种程度上影响着其他病变的改善。
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