设立合理的对照组，其意义在于：鉴别处理因素与非处理因素的作用，控制和减少试验误差。
（一）对照
对照即对比。在设立实验组同时，须相对应地设立作为比较参照的对照。对照的意义在于：①鉴别处理因素与非处理因素之间的差异。处理因素效应的大小，重要的不是其本身，而是通过对比后得出的结论。要做到正确的鉴别，设立对照必不可缺。②在于通过它消除和减少实验误差。在医学研究中，除了正常解剖生理数据调查外，都要有对照。对照基本要求是除了实验因素作有计划的变化外，实验组与对照组的其他条件应尽量保持一致。对照的一个极其重要的前提是对照必须是均衡的。
为保证设计的科学性，要根据研究目的选用合适的对照形式。常用对照方法如下。
1.空白对照 对照组不施加任何处理因素。这种方法简单易行，在实验室化验、动物实验和判断预防措施效果时常用，但可引起实验组与对照组心理上差异，从而影响实验效应，此外对患者不给予任何治疗措施有悖于人道主义原则，所以在临床试验中一般不用。如观察某降压药的作用时，实验组服用降压药，对照组不服药。
2.安慰剂对照 能避免对照组病人产生与试验组病人不同的心理作用。安慰剂：是对照组使用的一种无药理作用的假药，药物的剂型，外观，包装，或处理上不能被受试者识别。
安慰剂效应：安慰剂产生的与药物相似的药理作用（镇静，镇痛）和不良反应（乏力，嗜睡）。
安慰剂的作用包括如下几方面。
（1）药物评价：①作为对照。②监查测试方法的灵敏度。③排除精神因素的影响。④排除疾病本身的自发变化。
（2）心理治疗作用。
（3）病人要求药物治疗（不需药物治疗者）时使用。
3.自身对照 对照与实验在同一受试者身上进行，如用药前后作为对比，先用A药后用B药的对比，均为自身对照。一般情况下还要求设立平行对照组。
4.实验条件对照 对照组不施加处理因素，但施加与处理因素相同的实验条件，凡实验条件可对试验效应产生影响的实验，宜采用此法。在实验条件对照中，对照组采用与实验组相同的操作条件，以排除化验中的溶液、治疗中的手术等对结果的影响。如针刺人中穴可改善休克状态，要验证此结论，应设立针刺非穴位或其他穴位的实验对照。
5.标准对照 不设立专门的对照组，而是用现有标准值或正常值做对照。在临床试验中常以某疗法为标准对照组，这种对照应注意标准组必须是代表当时水平的疗法，切不可用降低标准组的方法使实验效应提高。临床观察某种药物或疗法对某病疗效时，为不延误病人，对急性病、危重病，可应用已知有效药物，或公认的标准疗法作对照。如研究某中药汤剂利尿效果，可选用西药做标准对照，并以尿量做效应指标。但应注意单纯饮水也可增加尿量。因中药汤剂的中药成分和所含水分均有利尿作用。因此，服西药的标准对照组，应同时饮用同等量的水才具有可比性。但实验研究一般不用标准对照，因为实验条件不一致，常常影响对比效果。
6.历史对照 将本课题中所得结果与既往资料比较。但要考虑随时间变动，受试对象的选择及影响效应的因素可能有变化。一般限于临床罕见病和疑难病疗效观察。另外，针对某一课题，有时需同时设立两个以上对照。如研究中西医结合治疗某病观察中药与西药的联合效果时，除以中西药联合用药作为实验组外，还应设单纯中药和单纯西药两个对照组为宜。例如：第一只克隆羊的诞生，第一例非体外循环条件下的冠状动脉搭桥术成功的报道，都能得到承认。历史对照仅适用于非处理因素影响较小的少数疾病，常规实验一般不宜使用，若用时，必须考虑资料间的可比性。
7.相互对照 这种对照不设立对照组，而是两个或几个试验组相互对照。例如用某一药物治疗冠心病、高血压、心肌病和失调症引起的室性期前收缩（早搏）时，设立冠心病组、高血压组、心肌病组和失调症组四个治疗组，相互比较它们的疗效。
（二）均衡
贯彻均衡的原则就是对照组除了缺少一个处理因素外，其他条件应与实验组均衡一致。均衡性越好，就越能显示出试验组处理因素所产生的效应，从而可以减少非处理因素对实验结果的影响。在实验（或试验）设计中，没有对照就无法比较鉴别，有了对照没有遵循均衡原则也同样得不到正确的结论。
1.在研究设计和试验过程中应从下列四个方面考虑组间均衡性 ①研究对象性质相同，选择同质的研究对象，并进行随机化分组。②试验条件要一致（实验环境、仪器、试剂等）。③研究者或操作者要一致，研究者或操作者在各组间要交叉，并随机分配。④时间或试验次序要一致，实验中各组试验要同时、交叉进行。
2.实现均衡可比的手段或方法 ①随机化：在研究对象分配、操作者的分配和试验次序的分配都要随机化。②配对与分层：通过配对、配伍组设计达到组间均衡。③双盲：盲法分三种，即单盲、双盲和三盲。单盲是指只是研究者知道分组情况，研究对象不知道自己属于哪一组，其优点是研究者可以更好地观察了解研究对象，及时处理研究对象可能发生的意外情况，使研究对象的安全得到保障，缺点是避免不了研究者带来的偏见。双盲是指研究者和研究对象都不知道每个对象分配到哪一组，需要第三者来安排、控制整个研究，此法主要用于药物临床试验研究，优点是可以避免研究者和研究对象的主观因素带来的偏倚，但方法复杂，较难实行。三盲是指研究者、研究对象以及资料收集和分析者均不知道分组情况，此法从理论上可以更客观地评价研究结果，通常不用该法，因此极难施行。
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