经络学说，是祖国医学理论体系的重要组成部分，是内、外、妇、针灸等科必须熟悉和掌握的理论基础，在针灸学科中尤为重要。如《灵枢·经脉》中说：“经脉者，所以能决死生，处百病、调虚实，不可不通。”
经络，是经脉和络脉的总称。经，有路径的意思，经脉是经络系统的纵行干线；络，有网络的意思，络脉是经脉的分支，纵横交错，网络全身，无处不至。经络是运行全身气血、联络脏腑肢节、沟通上下内外、调节体内各部分的通路。经络遍布全身，有规律的循行和错综复杂的联络交会，把人体的五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋脉等组织器官联结成一个有机的统一整体。如《灵枢·海论》中说：“夫十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节。”
经络是由经脉和络脉组成的。其中经脉分为正经和奇经两大类，为经络系统的主要部分。正经有十二条，即手、足三阴和手、足三阳经，合称“十二经脉”。
十二经脉，有手经、足经和阴经、阳经之分。根据各条经脉的走向，把十二经分为手三阴经、手三阳经、足三阴经、足三阳经四组，它们各自的循行方向是：手之三阴，从胸走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹（表1－4）。
表1－4 十二经循行方向简表
手足三阴三阳经脉的走向和相互交接的规律是：手三阴从胸走手，交手三阳；手三阳从手走头，交足三阳；足三阳从头走足，交足三阴；足三阴，从足走腹，交手三阴。阴阳相贯，如环无端。
十二经脉中的气血运行是循环贯注的。即从手太阴肺经开始，依此走手阳明大肠经、足阳明胃经、足太阴脾经、手少阴心经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经、足厥阴肝经，再传至手太阴肺经。首尾相贯，如环无端。如《素问·举痛论》中说：“经脉流行不止，环周不休。”
奇经八脉是督脉、任脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉的总称，由于它们与脏腑没有直接相互“络属”的关系，相互之间也没有表里配合关系，与十二正经有别，故称为“奇经”。奇经共有八条经脉，所以称作“奇经八脉”。
奇经八脉交叉贯穿于十二经之间，具有加强经脉之间的联系，以调节正经气血的作用。凡十二经脉中气血满溢时，则流注于奇经八脉，蓄以备用；不足时也可以由奇经给予补充。奇经与肝、肾等脏及女子胞、脑、髓等奇恒之腑的联系较为密切，这对奇经的生理、病理均具有一定意义（有关奇经八脉的内容，在第二章灵龟八法中有详细论述）。
经络学说广泛地用于临床各科的诊断和治疗，特别是对于针灸疗法更具有较大的指导意义。针灸疗法主要是根据某一经或某一脏腑的病变，而在病变的邻近部位或经络循行远隔病灶的部位上取穴，通过针刺手法，以调整经络气血的功能活动，从而达到治疗的目的。因为气血在十二经脉中的运行是循时有序的，并根据一天分为十二个时辰，每一个时辰流注一经，如寅时起流注肺经、卯时流注大肠经、辰时流注胃经、巳时流注脾经、午时流注心经、未时流注小肠经、申时流注膀胱经、酉时流注肾经、戌时流注心包经、亥时流注三焦经、子时流注胆经、丑时流注肝经，周而复始。所以，根据气血在经脉中流注的时间及盛衰情况，因时取穴进行针刺，这就是“时间针法”。如《灵枢·本输》中说：“凡刺之道，必通十二经络之所终始，络脉之所别处，五输之所留，五腑之所与合，四时之所出入，五脏之所溜处。”又如《灵枢·小针解》中说：“知其往来者，知气之逆顺盛虚也；要与之期者，知气之可取之时也。”由此可见，经络学说为“时间针法”提供了理论依据。所以，学习针灸疗法，必须首先精通经络，学好经络（表1－5）。
《针灸大全》十二经纳地支歌
肺寅大卯未辰宫，脾巳心午小未中。
膀申肾酉心包戌，亥三子胆丑肝通。
表1－5 地支与脏腑经脉配合表
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