第二个原则:必须对研究对象下操作定义。即对抽象概念作出解释，并且这个解释必须足够详细，以使研究者能够观察、测量这个概念。
迪尔凯姆认为，社会学家的第一步工作，是界定他所研究的事物，以使自己和他人知道他在研究什么。这是一切科学研究和论证所最不可缺少的首要条件。他指出，必须创造一组适合于科学研究需要的、并借助专门术语表达的新概念;要从外在的特点中去寻找基本定义的内容，而且，这个定义应该无一例外地和不加区别地包含具有这一相同特点的全部现象。比如，把“犯罪”定义为一经完成就必然引起社会对之作出“惩罚”反应的行为;“家庭”则可以被定义为由具有血缘关系、相互用法律纽带联系在一起的个人组合而成的集合体。
迪尔凯姆解释了下操作性定义的重要性。他指出，社会学家所研究的一些概念，都是我们常常挂在嘴边的，诸如家庭、财产、犯罪等问题都是我们常挂在嘴边上的，以致一般研究者往往以为不用给它们预先下一个确定的、严格的定义或词义。但是它们往往是多义词，所以不同的人常常会有不同的理解。甚至，如果不在一开始就明确界定的话，研究者自己也容易在研究过程中产生混乱。迪尔凯姆举了一个例子。“比如，有两种一夫一妻制:一种是事实上的，另一种是法律上的。在第一种制度下，丈夫只有一个妻子，而法律允许他有几个妻子;在第二种制度下，法律禁止一夫多妻。事实上的一夫一妻制在许多种动物和某些未开化的社会中并不少见，与法律所规定的制度具有同样的普遍性。在野蛮人散居于广阔的大地上时，社会联系极少，每个人各自独立生活，每个男人就自然力求得到一个妻子，而且只有一个妻子。因为在那种孤立生活的状况下，一个男人很难有几个妻子。相反，强制的一夫一妻制则只见于较文明的社会。可见，这两种婚姻关系有着截然不同的意义，而人们却对它们冠以相同的名称。比如，人们通常说某些动物实行一夫一妻制，但那里却毫无与法定的义务相似的东西。”
准确的定义是精确研究的必要前提。社会学所研究的问题，许多都是十分抽象的概念，比如“地位、权力、声望、理解、同情心”等等。这些抽象的概念都是我们看不见、摸不着的。要对此进行研究测量，就必须给它们下操作性定义，使它们转化为可以观察的具体指标。例如，对于“学生越是理解老师讲课的内容，成绩就越好”的命题，我们实际要了解的是“理解”与“成绩”之间的关系。这是两个抽象概念，必须对它们下操作性定义。我们可以将“理解”转化为一系列指标，如“学生听课时点头的次数”、“学生答对老师提问的次数”、“学生做对老师布置的作业的次数”;“成绩”则可以将学生的语文、数学、外语三门课程的成绩按3、2、1的权重分别加权，然后相加并计算出平均值，这样两个概念就可以进行测量并了解它们之间的关系了。
在社会学家的眼中，名望、地位等抽象的东西都是可以观察的具体指标。
迪尔凯姆指出，下操作性定义必须从事物的外在特性着手，用第一手材料(感性资料)重新创立研究所需的概念。比如，要想明白何为犯罪，必须从研究法律对哪些行为进行惩罚着手。“科学需要能够准确地表达事物的概念，也就是需要表示事物的本来面目的概念，而不需要为了便于实践而想象出来的概念。……因此，科学必须重新创立概念，而要做到这一点，就必须放弃通常使用的观念和表达这些观念的词语，重新回到一切概念的形成所必需的第一手材料即感觉上来。所有的一般观念，不论是正确的还是错误的，不论是科学的还是不科学的，都只能来自感觉。”
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