这一夜天气坏极了。夜里两点钟，乌云翻腾的天空中泻下倾盆大雨，一直下到天亮。帐篷挡不住雨水。格里那凡和旅伴们一起躲到牛车里来。大家都不能睡，只好谈谈这，谈谈那。唯有少校不说话，只听着人家谈。他上半夜曾离开帐篷好久，谁也没有注意到。大雨老是下个不停。很可能这场暴雨会引起斯诺威河的泛滥，车子本已陷在泥淖里了，河水再一泛滥就更糟糕。所以穆拉地、艾尔通、约翰·孟格尔频频地跑去看看水位，回来时都是浑身湿透。
天终于亮了，雨也停了，但太阳光却还透不出云层。遍地是大滩的黄水，简直是些浑浊的池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度达到了饱和点，叫人怪难受的。
格里那凡最关心的就是车子。他认为把车子弄上来是当前的急务。他们去看了看这辆笨重的车子，它已经陷落到一片黏泥窝里去了。车头几乎全埋在泥里，车尾也齐到轮轴。这样一个笨重的家伙，要想把它拖起来真不容易，就是把全部牛马和人的力量都集中上去也不算多。
“不论如何，要赶快动手，”约翰·孟格尔说，“这种黏泥越干就越不容易拖出来。”
少校看见几个人影迅速地走过。
“赶快动手吧。”艾尔通也应声说。
格里那凡、他的两名水手、约翰·孟格尔和艾尔通都钻到昨夜放牛马的林子里去了。
那是一片景象凄凉的胶树林子。整个林子都是枯木，一棵棵地离得很远，树皮剥落了似乎有几百年，就和欧洲软木树在收获季节剥掉了皮一样。它们的顶离地有二百英尺高，稀疏地伸开着光秃秃的树枝。没有一只鸟在这些空中的骷髅上做窠，没有一片叶子在这些叮当响的枯骨上摆动。整个的树林就好像得了瘟疫死去了。这种现象在澳洲是常有的，究竟是什么原因呢？谁也说不出。最老的土人，甚至是他们的那些已经埋葬在墓地里多年的祖先，也都没有看见过这片树林发过青。
格里那凡一面走，一面看着灰色的天空，胶树的细枝条清晰地映衬在天空上，就和精致的剪影一般。艾尔通跑到昨天放牛马的地方去，没有找到牛马，顿时大吃一惊。这些牲口脚上都套着绊绳，是不会跑远的呀。
大家在林子里遍处找，都没有找到。艾尔通惊惊慌慌地从那条长满木本含羞草的斯诺威河河岸走回来。他发出他的牛听惯了的呼唤声，但是并没有牛回答他。那水手的心中十分不安，他的同伴们也都面面相觑，显出失望的神情。
这样白白地找了一个钟头。格里那凡正从离车子一英里远的地方走回来，忽然听到一声马嘶，几乎同时又是一声牛哞。
“牲口都在那里！”约翰·孟格尔叫起来，直向那丛胃豆草里钻进去，这些草本来很高，一群牛马藏在里面是看不出的。
格里那凡、穆拉地和艾尔通都追了过去，顿时，他们都和约翰·孟格尔一样直惊得目瞪口呆。
原来有两头牛三匹马躺在地上，和以前的那些牛马一样，倒毙了。尸体都已僵冷，一群瘦老鸦在木本含羞草丛里呱呱地叫，窥伺着这意外的一口食。格里那凡和他的旅伴面对面看着，威尔逊忍不住破口咒骂起来。
“骂什么呢，威尔逊！”格里那凡爵士说，连他自己也有些按捺不住，“这是没有法子的事呀。艾尔通，把剩下的这一头牛和一匹马牵回去吧。我们只有拿这两头牲口来应付下去了。”
“要是车子不陷在泥里的话，”约翰·孟格尔说，“这两头牲口慢慢走也可以把车子拉到海边。不管怎样，非得把那可恶的车子拖出来。”
“我们去拖着试试吧，约翰。”格里那凡回答，“现在我们先回到营篷里去吧，我们出来太久了，他们一定等得着急了。”
艾尔通解下牛的绊索，穆拉地解下马的绊索，大家沿着弯弯曲曲的河岸走回来。半小时后，巴加内尔、麦克那布斯、海伦夫人和玛丽小姐都知道了那几头牛马倒毙的事。
“真是！”少校不禁脱口而出，“真是太可惜，艾尔通，过维买拉河的时候，要是我们的牲口都让你钉一下马蹄铁就好了。”
“为什么呢，先生？”艾尔通问。
“因为我们所有的马匹里头，只有你叫来的那铁匠钉过马蹄铁的那匹马逃出了性命，其余的都死了！”
“是呀，”约翰·孟格尔说，“可真巧！”
“也不过是偶然碰得巧罢了。”那水手回答，眼睛盯着少校。
麦克那布斯咬咬嘴唇，仿佛还有话要说，却又咽下去了。格里那凡、孟格尔、海伦夫人都在等着他说下去，但是少校却住了口，向艾尔通那边走去，这时艾尔通正在检修车子。
“他说那句话有什么用意？”格里那凡问约翰·孟格尔。
“我也不明白，”那青年船长回答，“不过，少校那个人没有根据是不随便说话的。”
“是呀，约翰，”海伦夫人说，“麦克那布斯一定对艾尔通有点怀疑。”
“怀疑？”巴加内尔反问，耸了耸肩膀。
“怀疑什么呢？”格里那凡也说，“难道他以为艾尔通会毒死我们的牛马吗？艾尔通为什么要这样做呢？他的利害不是和我们一致的吗？”
“你的话对呀，我亲爱的爱德华。”海伦夫人说，“再说，从开始旅行的第一天起，那水手对我们处处都表现得很忠诚。”
“确实如此。”约翰·孟格尔应声说，“但是，既然如此，少校说那句话又有什么意思呢？我一定要问个明白。”
“是不是他以为艾尔通是和那些流犯一气的啊？”巴加内尔一个不当心，叫出来。
“什么流犯？”格兰特小姐问。
“巴加内尔先生说错了，”约翰·孟格尔赶快回答，“他知道在维多利亚省没有流犯呀。”
“啊！对了！对了！”巴加内尔立刻改口，恨不得把刚才说出的那句话收回来，“我怎么弄糊涂了？流犯？谁听说过澳洲有流犯呢？而且，流犯一到澳洲下了船就都变成好人了！是气候关系呀！玛丽小姐，你知道，这种使人改邪归正的气候……”
这可怜的学者说错了一句话，拼命想收回来，于是他越解释越糊涂，就像那辆牛车陷到泥窝里一样越陷越深。海伦夫人看着他，他越发心慌。但是海伦夫人不愿使他过分紧张，把玛丽小姐带到帐篷那边去了。那里，奥比内先生正在按部就班地忙着摆早饭呢。
“我这人真该当作流犯押送出境去。”巴加内尔垂头丧气地说。
“我想也是该把你押送出境才好。”格里那凡回答。
格里那凡的话似乎是郑重其事地说的，这越发使那可敬的地理学家心里难受；但格里那凡一说过就和约翰·孟格尔到牛车那里去了。
这时艾尔通和那两个水手正在设法把深深陷在泥沟中的车子拉起来。那头牛和那匹马套在一起，用尽气力在拖、拖，皮条几乎拉断了，颈圈几乎拉掉下来。威尔逊和穆拉地把住轮子在推，同时那水手又鞭打又吆喝，逼着那硬凑成一对的牲口向前拖。那辆笨重的车子一动也不动。黏泥已经在渐渐地干了，咬住车子，就仿佛水泥嵌住车子一样。
约翰·孟格尔叫人向那黏泥上泼水，希望减低它的黏性。但也是徒劳无益，车子依然不动。人和牛马又使劲拖了一阵，后来，还不得不停下来。除非把整个的车子一块一块地拆下来，否则是不能把它拖出泥窝的。然而，拆的工具又没有，要拆也没有办法拆。
这时，艾尔通因为一心要把车拖出来，所以又鞭策牛马再来尝试一次，格里那凡爵士却止住他了。
“够了，艾尔通，拖够了。”他说，“爱惜我们仅有的这两头牲口吧。如果我们还要继续前进的话，让它们一个驮两位女客，一个驮行李吧。它们还有大用处呢。”
“那也好，爵士。”那水手回答，并且一面说一面就把那两头有气无力的牲口解了下来。
“现在，朋友们，”格里那凡又说，“大家回到帐篷里去吧。大家商量商量，研究一下现在的处境，看看怎么办才好，做出一个决定。”
过了一会儿，旅客们吃过了一顿不算太坏的早饭，夜里的疲劳也消除了，然后，讨论开始了。格里那凡请大家发表意见。
首先要测定出现在宿营地点的准确方位。巴加内尔接受了这项任务，他十分仔细地计算了一会儿，报告说，旅行队现在是在南纬三十七度、东经一百四十七度五十三分的地方，在斯诺威河岸。
“吐福湾海岸的正确经度是多少？”格里那凡问。
“整一百五十度。”巴加内尔回答。
“相差两度七分，合多少英里？”
那笨重的车子一动也不动，仿佛被水泥嵌住了一样。
“合七十五英里。”
“离墨尔本呢？”
“至少二百英里。”
“好了。我们现在的方位是已经弄明白了，”格里那凡说，“我们应该怎么办才好？”
大家一致主张：立刻就向海岸进发。海伦夫人和玛丽·格兰特保证每天走五英里路。那两位勇敢的妇女，要她们从斯诺威河走到吐福湾，一点也没有胆怯。
“你真不愧为旅行家中的女英雄，我亲爱的海伦。”格里那凡爵士说，“但是我们是不是有把握一到吐福湾就可以找到我们所需要的一切呢？”
“毫无疑问。”巴加内尔回答，“艾登是一个有多年历史的城市，那里与墨尔本往返的交通一定很频繁。甚至于我还可以假定，我们再走三十五英里，到了维多利亚省边境上的德勒吉特，我们就可以购买食粮并且可以找到交通工具了。”
“邓肯号怎样办呢？”艾尔通问，“现在命令它开到吐福湾来，您不觉得正是时候吗，爵士？”
“你觉得怎样，约翰？”格里那凡问。
“我觉得阁下不应该急着叫邓肯号来，”那青年船长想了想之后回答，“将来您有的是时间通知汤姆·奥斯丁叫他开到吐福湾。”
“这是再明显不过的事。”巴加内尔又补充一句。
“而且，我们不能忘记，”约翰·孟格尔又说，“再过四五天，我们就到艾登了。”
“四五天！”艾尔通摇摇头接住他的话，“您要是想将来不后悔失言，船长，您就应该说十五天或二十天！”
“走七十五英里路要十五天或二十天！”格里那凡叫起来。
“至少，爵士。前面是维多利亚省最难走的一段路，是一片荒郊，据‘坐地人’说，什么也没有，这丛莽纵横的原野根本没有路，在那里也根本不可能建立牧站。要走过去，手里就得拿着斧头或火炬开路，请您相信我，想快是不可能的。”
艾尔通说得斩钉截铁。大家望望巴加内尔，巴加内尔也点点头，同意那水手的说法。
“我就承认有这些困难吧，”约翰·孟格尔又说，“就算十五天好了，十五天后阁下再给邓肯号发命令吧。”
“我还要补充一句，”艾尔通又说，“主要的障碍还不是路上的困难。而是要过斯诺威河，很可能还要等河里的水落下去。”
“要等水落下去！”那青年船长叫道，“难道就找不到一个浅滩吗？”
“我不相信能找到。”艾尔通回答，“今天早晨我就想找一个能过河的地方，却找来找去没找到。在这个时期，遇到一条这样急的河流，还是很少有的事哩。总算我们的运气不好，我毫无办法。”
“它很宽吗，这条斯诺威河？”海伦夫人问。
“又宽又深，夫人，”艾尔通回答，“宽大约有一英里，水流得十分急。最好的游泳家也不能安全地游过去。”
“那么，我们做一只小艇好了！”罗伯尔叫起来，他毫不怀疑这有什么问题，“我们砍一棵树，刳一刳，坐上去，不就成了吗？”
“他真行！不愧为格兰特船长的儿子！”巴加内尔回答。
“他说得不错呀，”约翰·孟格尔又说，“我们的最后一着只有这样做。因此我觉得用不着浪费时间去作无益的讨论。”
“你觉得怎样，艾尔通？”格里那凡问。
“我觉得，爵士，要是没有人来帮忙的话，一个月后我们还留在河这边！”
“那么，有没有更好的办法呢？”约翰·孟格尔问，有点按捺不住了。
“有，只有邓肯号离开墨尔本开到东海岸来！”
“啊！老是要邓肯号来！难道邓肯号到了吐福湾，我们到吐福湾去就没有困难了吗？”
艾尔通没有马上回答，想了一会儿，然后支吾其词地说：
“我并不是要坚持我的主张。我提出这个意见不过是为了大家的利益。如果阁下发命令要走，我是随时准备出发的。”
他说完就交叉着胳臂等着。
“回话不是这样回法，艾尔通。”格里那凡说，“你尽管把你的意见说出来，我们大家讨论讨论。你主张怎样？”
艾尔通以镇静而满怀信心的语调说了下面的一番话：
“我们现在既然是毫无办法，我主张就不要向斯诺威河那边去冒险。我们应该就在这里等人家来帮助，而帮助的人只有向邓肯号上去找。因此，就在这里暂时住下，这里食粮是不缺乏的，只要我们中间抽出一个人来去给汤姆·奥斯丁送信，叫他把船开到吐福湾。”
大家听了这个突如其来的建议，都十分惊愕，约翰·孟格尔显出不赞同的神气。
“在我们派人去送信的时候，”艾尔通接着说，“如果斯诺威河的水落了，我们就可以找到一个浅滩过去，万一要坐船过去，我们也有时间做只小艇。这就是我的建议，爵士，请您考虑决定。”
“好，艾尔通，”格里那凡回答，“你的意见着实值得考虑。最大的弊病是耽搁我们的行程。不过它的好处却能免除一些过分的疲势，也许还可以避免一些可能的危险。朋友们，你们的意见怎样？”
“请你也说说话，我亲爱的麦克那布斯，”海伦夫人这时插嘴说，“从讨论开始时起，你就只听着，你也太吝惜说话了。”
“你既指名问我的意见，”少校回答，“我就十分坦白地说给你听吧。我觉得从艾尔通说的话就看得出他是个又聪明又谨慎的人，我完全同意他的建议。”
大家都没有料到这样的一个回答，因为直到那时为止，麦克那布斯在这问题上总是反对艾尔通的意见。就连艾尔通自己也有点奇怪，不由得对少校瞟了一眼。本来巴加内尔、海伦夫人、两个水手都准备支持那水手的建议，经麦克那布斯这一说，他们自然毫不犹疑了。
因此，格里那凡宣布在原则上采用艾尔通的建议。
“现在，约翰，”他又补充一句，“你不觉得为了稳妥起见，我们应该暂时停在这河边等人家送交通工具来吗？”
“我觉得这样做，好倒是好，”约翰·孟格尔回答，“只要我们过不去的这条河送信的人偏能过得去的话！”
大家又看看那水手，他像有绝对把握似的微笑了一下。
“送信的人不要过河的。”他说。
“啊！”约翰·孟格尔表示惊讶。
“他只要回到由卢克诺通到墨尔本的那条大路就成了。”
“徒步走二百五十英里吗！”那青年船长叫起来。
“骑马走呀，”艾尔通分辩说，“我们还剩下一匹健康的马。这段路马跑不过四天。再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要两天，再加二十四小时由吐福湾到此地，总计一星期后派去的人就带着船员队里的人回到我们的宿营地点了。”
少校不断地点头赞成艾尔通的话，这很使约翰·孟格尔诧异。但是艾尔通的建议已经得到了大家的赞同，大家都觉得这办法想得很妙，就只好这样做了。
“现在，朋友们，”格里那凡说，“我们要做的事就是选择一个人去送信了。我要向大家说明白，这趟差使是辛苦的，甚至是危险的。谁肯为他的旅伴们热心服务把信送到墨尔本去？”
威尔逊、穆拉地、约翰·孟格尔、巴加内尔，乃至罗伯尔都立刻挺身要去。约翰要求得特别坚决，叫把这任务交付给他。但是艾尔通直到此刻都不曾说话，现在却开口说：
“爵士，如果阁下信任我，还是让我去走一趟吧。我在这些地方是跑惯了的。比这一带更困难的地方我都跑过不止一次了。别人过不去的地方我可以设法过得去。因此，为了大家的利益，我要求这个到墨尔本去的权利。只要有一封信交给大副使大副相信我，我保证六天以后就把邓肯号开到吐福湾来。”
“你说得好，”格里那凡回答，“你是个又聪明又勇敢的人，艾尔通，你一定能完成任务。”
显然地，执行这个困难的任务，那水手比任何人都适合些。每人都了解这一点，因此都不争了。约翰·孟格尔提出最后的一个反对意见，他说艾尔通要留在这里帮着找不列颠尼亚号或哈利·格兰特船长的线索。但是少校说旅行队在艾尔通回来之前都是要停留在斯诺威河岸旁的，要寻访，在艾尔通走后根本谈不上，因此，他暂时走开对于寻访格兰特船长的工作并无损害。
“那么，你就去吧，艾尔通，”格里那凡说，“越快越好。从艾登那边回到斯诺威河岸我们宿营的这里来。”
那水手的眼里露出得意的光芒。他赶快把头转了过去，但是不论他的头转得怎样快，约翰·孟格尔却瞟见了他那副神色，因此，本能地对艾尔通更加不信任。
艾尔通积极准备出发，两个水手帮着他，一个帮他备马，一个帮他装干粮。这时候，格里那凡在给汤姆·奥斯丁写信。
他命令邓肯号的大副火速到吐福湾。他告诉大副说那水手是个绝对可靠的人。他叫汤姆·奥斯丁一到东海岸就派一队水手交艾尔通指挥……
麦克那布斯看着他写，当格里那凡正写到这里的时候，麦克那布斯怪腔怪气地问他艾尔通的名字怎样写法。
“照音写呀。”格里那凡回答。
“那么，你就去吧，艾尔通，越快越好。”
“你弄错了，”少校镇定地说，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写作彭·觉斯！”
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